Los romanos y el plomo

Lingotes de plomo de las minas próximas a Carthago Nova.

Uno de los temas que más curiosidad suele despertar sobre el mundo antiguo, y en particular sobre la civilización romana, es el uso del plomo. En la actualidad, conocemos bien su toxicidad y, aunque tiene muchas e importantes aplicaciones, su uso está regulado. En el mundo romano era habitual encontrar este elemento incluso en los ámbitos más domésticos, lo cual nos podría llevar a pensar que desconocían los efectos del plomo en nuestro organismo. Sin embargo, a través de las fuentes clásicas sabemos que sí eran conocedores de ello. Al menos, cuando este era ingerido.
Algunos recipientes utilizados en la cocina estaba recubiertos con este material, entre otras cosas porque no cambiaba el sabor de los alimentos contenidos, como sí hacían otras substancias. El maquillaje que utilizaban las matronas también llevaba plomo en su composición, lo cual hacía que el contacto con este, al ir sobre la piel, fuese directo. Pero sin duda, son especialmente llamativos sus usos en la canalización del agua y como conservante alimentario.
Para la canalización del agua se construían tubos de diferentes materiales, siendo uno de ellos el plomo. Además, este metal se utilizaba para impermeabilizar, por lo tanto también se podía encontrar en las termas u otros contextos donde el agua fuese necesario, como un taller de salazón o una salina. Sorprendentemente, sabemos que Vitrubio no recomendaba su uso con agua potable (sí con las aguas residuales), aunque no parece que fuese un consejo muy seguido.

Tubería de plomo.

Por otra parte, los vinos, en ocasiones, se solían calentar en esos recipientes recubiertos con plomo, que actuaba como conservante ya que este inhibe la actividad enzimática. A veces, también se agregaba al vino pequeñas virutas de este metal, dado que le confería un sabor más dulce.
El resultado de todo esto es la contaminación por plomo o saturnismo. Entre los síntomas que esta enfermedad causa se encuentran el malestar abdominal, dolor de cabeza, disminución de las facultades mentales, cansancio, irritabilidad, etc. Algunos autores actuales, a través de la descripción de alguno de estos síntomas en las fuentes, no dudan en atribuírselo al plomo. Es más, se cree que el gran número de enfermos de gota lo estaban por padecer a su vez saturnismo. Los más afectados, sin duda, serían las clases altas pues consumirían más vino, contarían con más recipientes,etc. También se suele señalar culpable al plomo del comportamiento inestable y tiránico de algunos emperadores.
Así, según otros autores el plomo pudo estar detrás de la caída de la civilización romana, ya que entre otras cosas, pudo haber reducido la fertilidad de los romanos. Esta teoría, quizás un tanto exagerada, no goza de mucha aceptación, entre otras cosas debido a la falta de pruebas y a las cifras imposibles que se barajan. La toxicidad del plomo es innegable y posiblemente el uso de este metal fuese importante pero parece atrevido acusarla de la caída de un imperio. Además, tras los romanos se siguió utilizando el plomo en objetos de uso cotidiano (incluso se cree que otros personajes históricos bastante posteriores padecieron saturnismo) y no parece haber causado la desaparición de ninguna sociedad.
Fuentes:
-AGUIRRE, A, Roma: vino y saturnismo, Euskonews, [26-7-2014],  http://www.euskonews.com/0614zbk/gaia61404es.html
- WALDRON, H., A., 'Lead poisoning in the Ancient World', Medical History,pp. 391-399, 1973.
Fotografías:1. Museo Arqueológico de Cartagena.
2. Taringa.