Los satélites que orbitan la Tierra.

Satélite Telstar.

Los satélites son un medio muy apto para emitir señales de radio en zonas amplias o poco desarrolladas, ya que pueden utilizarse como enormes antenas suspendidas del cielo. Se suelen utilizar frecuencias elevadas en el rango de los GHz; además, la elevada direccionalidad de antenas utilizadas permite "alumbrar" zonas concretas de la Tierra. El primer satélite de comunicaciones, el Telstar, se puso en órbita el 10 de julio en 1962. La primera transmisión de televisión vía satélite se llevó a cabo en 1962.
El periodo orbital de los satélites depende de su distancia a la Tierra. Cuanto más cerca esté, más corto es el periodo. Los primeros satélites de comunicaciones tenían un periodo orbital que no coincidía con el de rotación de la Tierra sobre su eje, por lo que tenían un movimiento aparente en el cielo; esto hacía difícil la orientación de las antenas, y cuando el satélite desaparecía en el horizonte la comunicación se interrumpía.
Tipos Satélite.
Satélites Geoestacionarios. (GEO)

órbita de los satélites geostacionarios.

Existe una altura para la cual el periodo orbital del satélite coincide exactamente con el de rotación de la Tierra. Esta altura es de 35.786,04 kilómetros. La órbita correspondiente se conoce como el cinturón de Clarke, ya que fue el famoso escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke el primero en sugerir esta idea en el año 1945. Vistos desde la Tierra, los satélites que giran en esta órbita parecen estar inmóviles en el cielo, por lo que se les llama satélites geoestacionarios. Esto tiene dos ventajas importantes para las comunicaciones: permite el uso de antenas fijas, pues su orientación no cambia y asegura el contacto permanente con el satélite.
Satélites de órbita baja. (LEO)
Como hemos dicho, los satélites con órbitas inferiores a 36.000 km tienen un período de rotación inferior al de la Tierra, por lo que su posición relativa en el cielo cambia constantemente. La movilidad es tanto más rápida cuanto menor es su órbita. En 1990 Motorola puso en marcha un proyecto consistente en poner en órbita un gran número de satélites (66 en total). Estos satélites, conocidos como satélites Iridium se colocarían en grupos de once en seis órbitas circumpolares (siguiendo los meridianos) a 750 km de altura, repartidos de forma homogénea a fin de constituir una cuadrícula que cubriera toda la tierra. Cada satélite tendría el periodo orbital de 90 minutos, por lo que en un punto dado de la tierra, el satélite más próximo cambiaría cada ocho minutos.
¿Cuantos satélites orbitan la Tierra? 


Aunque la imagen de arriba me asombra siempre que la veo, no es demasiado descabellada. Según la NASA, alrededor de la Tierra orbitan actualmente unos 5.600 satélites artificiales (aunque solo 800 están en activo). Realmente, resulta difícil contar con exactitud estos objetos: está claro que ningún país revela el número de satélites espía que tiene orbitando alrededor de la Tierra, y además, muchos de estos objetos han quedado desorbitados y no se han contabilizado. Desde el lanzamiento del Sputnik en 1957 (primer satélite artificial lanzado) se han enviado al espacio unos 6.000 artefactos, aunque 400 de ellos han explotado o han salido de la trayectoria terrestre. 

En la actualidad, el país con más satélites en órbita es Rusia, con 1.300, Estados Unidos, con 700 y Japón, con 60 satélites. Por curiosidad, España cuenta con solo cinco satélites en órbita.