Los secretos del canto de las ballenas.

Según un artículo de David Rubio, aparecido en Público, al igual que sucede con los delfines, se cree que los ancestros de las ballenas también son mamíferos terrestres. “El hecho de que respiren aire de la superficie, que sus aletas pectorales se parezcan a las manos y que presenten un movimiento vertical de la columna vertebral al nadar parece demostrar el origen terrestre del animal más grande del mundo. Pero hay algo más en lo que las ballenas se parecen a los mamíferos terrestres de los que descienden: su sistema para producir sonido. Varios estudios científicos han analizado el canto de las ballenas y cómo la contaminación acústica humana puede estar silenciando su complejo sistema de comunicación”.

Los machos de esta especie emiten un canto complejo que puede durar hasta 20 minutos cuyo propósito podría ser el apareamiento ya que es más habitual en la temporada de reproducción. Parece evidente que es una forma de comunicación que, tal y como descubrieron los investigadores japoneses que realizaron un monitoreo acústico de los “cantantes”, alcanzaba su punto máximo antes del amanecer y al anochecer, reduciéndose durante el día.

Las ballenas han debido adaptarse, después de miles de años de evolución, a una vida bajo el mar modificando sus sistemas de comunicación para mantener la efectividad en el entorno acuático: “Las ballenas dentadas y barbadas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres que tenían una laringe que cumplía dos funciones: proteger las vías respiratorias y producir sonido. Sin embargo, su transición a la vida acuática impuso exigencias nuevas y estrictas a la laringe para evitar la asfixia bajo el agua”.

Si bien los odontocetos ―que tienen dientes en lugar de barbas y entre los que están delfines y orcas― desarrollaron una voz nasal, en el caso de los misticetos o ballenas barbadas su laringe aún tiene función fonatoria y respiratoria, como en el caso de sus parientes terrestres: así pues, ¿cómo logra la laringe de una ballena producir esos sonidos bajo el agua?

Para poder investigar este órgano, los científicos consiguieron tres laringes de tres ballenas varadas, un rorcual boreal, una minke y una jorobada diseccionándolas para estudiar su anatomía. Su análisis demostró que estos mamíferos marinos habían desarrollado estructuras únicas para emitir sonidos. Si bien en la mayoría de los mamíferos las cuerdas vocales pueden obstaculizar el flujo masivo de aire, las ballenas barbadas desarrollaron tejidos especiales que forman una estructura de U dentro de la laringe, tal y como señalan los investigadores en una publicación de la Universidad del Sur de Dinamarca.

Asimismo, los investigadores confirmaron los estudios precedentes acerca del efecto de la contaminación acústica en el canto de las ballenas: “el rango de frecuencia y la profundidad máxima de comunicación de 100 metros que predecimos se superponen completamente con el rango de frecuencia dominante y la profundidad del ruido provocado por el hombre causado por el tráfico marítimo”. En este sentido, los investigadores señalan que los océanos cada vez son más ruidosos debido a las rutas marítimas, las actividades de perforación y los cañones sísmicos, abogando por regulaciones estrictas para ese tipo de ruido. Y es que, como hemos visto, las ballenas necesitan su canto para comunicarse. Y si no cantan, su ciclo vital puede verse profundamente afectado, incluido el apareamiento.