Los últimos neandertales

Cuando los seres humanos modernos migraron hacia fuera del continene africano, se econtraron otras especies humanas que ya habitaban Europa y Asia. En el occidente del continente euroasiático tuvieron contacto con los neandertales, de los que incluso recibirían una cierta herencia genética. Pero lo cierto es que poco después del contacto los neandertales acabarían desapareciendo a favor de los humanos modernos.

Los humanos modernos migraron hacia Europa a través de Oriente Medio, por lo que tiene sentido pensar que los últimos lugares donde sobrevivieron los neandertales se encuentren en los extremos occidentales del continente.

Efectivamente, es en el peñón de Gibraltar donde se han hallado los restos neandertales más recientes. Concretamente en la cueva de Gorham, donde se han datado los restos de dicha especie hasta fechas tan recientes como el 22060 – 24120 a.C. aproximadamente. Sin embargo debe tenerse en cuenta que la asignación de esta cueva a los neandertales se ha deducido por medio de las industrias líticas allí encontradas. Se considera que en Gibraltar los restos musterienses fueron producidos por esta especie debido al hallazgo del cráneo neandertal de Devil’s Tower, asociado a este tipo de herramientas. La datación, por tanto, se realizó a partir de restos de carbón.

La cueva de Gorham, sin embargo, forma parte de una serie de cuevas que, al igual que Vanguard Cave, serían ocupadas temporalmente por los neandertales. Esto queda demostrado por la baja densidad de materiales, por la ausencia de termoalteración de los restos líticos, que no estaban expuestos continuamente al calor del fuego o por la presencia de coprolitos de hienas, que acudirían a carroñear los restos una vez que los neandertales se iban.

¿Por qué sobrevivieron tanto tiempo los neandertales en estas cuevas? La explicación se encuentra en la elevada diversidad ecológica del territorio, que ofrecía una amplio espectro de animales que consumir. En este sentido se puede señalar que se han hallado en la cueva de Gorham restos de dos especies de anfibios, siete de reptiles, 10 de moluscos, 11 de grandes mamíferos y 44 de pájaros.

Además, existe evidencia de que los neandertales de la cueva de Gorham llevaban a cabo un tipo de arte rupestre caracterizado por la incisión de grabados en la roca. Los restos hallados consisten en una serie de líneas entrecruzadas en el suelo, algo en apariencia simple, pero que debió necesitar entre 200 y 300 pasadas de buril, lo que nos sugiere algún significado profundo detrás de este arte.

Los habitantes de estas cuevas, sin embargo, acabarían desapareciendo. Para explicarlo, se ha hecho referencia al evento Heinrich 2, evento climático que desencadenaría una condiciones más frías, áridas e inestables. En consecuencia, la cueva de Gorham quedaría deshabitada hasta la llegada de los humanos modernos sobre el 18000 a.C. quienes considerarían la cueva como una especie de lugar sagrado.

Vista desde el interior de la cueva de Gorham (Fotografía de John Cummings)

BIBLIOGRAFÍA

• “La cueva de Gorham en Gibraltar. La supervivencia tardía de los neanderthales en el extremo más meridional de Europa” de Francisco Giles Pacheco
• “Gorham’s Cave, Gibraltar—The persistence of a Neanderthal population” de Clive Finlayson et al.
• “Los Neandertales También Hacían Arte Rupestre (Cueva de Gorham, Gibraltar)” de Joaquín Rodríguez Vidal et al.
• “Aproximación a los Comportamientos Técnicos de los Neandertales, a Través del Estudio de los Conjuntos Líticos Adscritos al Paleolítico Medio en Gibraltar” de Marco Antonio Bernal Gómez

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