Lunas heladas de Júpiter, próxima gran misión de la ciencia europea

Europa, Ganimedes y Calisto. El estudio de estas tres lunas de Júpiter y su capacidad para albergar vida son el objetivo de la próxima gran misión científica de la Agencia Espacial Europea (ESA). El explorador JUICE llevará a cabo la misión a partir de 2022.

Ilustración de JUICE, el ‘explorador de las lunas de hielo de Júpiter'. Imagen: ESA/AOES.

La ESA ha anunciado esta semana que su próxima gran misión científica tendrá como objetivo el estudio de las lunas heladas de Júpiter. El ‘explorador de las lunas de hielo de Júpiter (JUICE, por sus siglas en inglés) se lanzará en el año 2022 a bordo de un Ariane 5.

La nave partirá desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, y llegará a Júpiter en el año 2030, donde permanecerá un mínimo de tres años realizando observaciones en el sistema Joviano.

La diversidad de las lunas Galileanas de Jupiter– del fuerte vulcanismo de Ío a la superficie helada de Europa, pasando por Ganimedes y Calisto, de roca y hielo – convierten a este sistema en un pequeño sistema solar en miniatura.

Los científicos piensan que podría haber océanos bajo la superficie de Europa, Ganimedes y Calisto, por lo que JUICE estudiará la capacidad de estas tres lunas para albergar vida, tratando dos de los temas principales del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA: cuáles son las condiciones para la formación de los planetas y la aparición de vida, y cómo funciona el sistema solar.

JUICE observará de forma continua la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter, y estudiará la interacción con sus lunas. La sonda visitará Calisto, el cuerpo con más cráteres del Sistema Solar, y sobrevolará dos veces la luna Europa, midiendo por primera vez el espesor de la capa de hielo que la cubre, y analizando posibles lugares para el aterrizaje de futuras misiones de exploración in situ.

Después, JUICE entrará en órbita a Ganimedes en el año 2032, donde estudiará el hielo de su superficie, la estructura interna de la luna, y en particular, su océano subterráneo. Esta luna es la única del sistema solar con campo magnético propio, por lo que se analizará cómo interactúa este campo y el plasma con la magnetosfera del gigante gaseoso.

“Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro sistema solar, y de gran parte de los planetas gigantes que se encuentran en órbita a otras estrellas”, explica Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “JUICE nos ayudará a comprender mejor cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas, además de su capacidad para albergar vida”.

JUICE ha sido seleccionado frente a otros dos candidatos: NGO, el Nuevo Observatorio de Ondas Gravitatorias, y ATHENA, el Telescopio Avanzado para la Astrofísica de Alta Energía. La misión elegida se convierte en la primera de clase-L (del inglés Large, las de mayor tamaño) del programa Cosmic Vision.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).