Tras el éxito que Lupita Tovar tuvo en 1931 al estelarizar la versión hispana de Drácula (George Melford), Santa (Antonio Moreno), la primera película sonora mexicana, y ser el interés romántico del atractivo Buck Jones en el western Border Law (Louis King), donde incluso interpreta la canción “Adiós Amigo”, el futuro parecía pintar bien para la mexicana que llevaba hasta el momento tres años viviendo en Hollywood. Pero estaba a punto de tomar otra decisión trascendente sobre las riendas de su vida.
Llegado 1932 y tras el estreno de Santa en Los Ángeles el 20 de Mayo, la Universal le asigna otra película que sería filmada en locaciones reales de Europa, concretamente en París. En Julio de ese año viaja con su madre a España para visitar a sus familiares y hacer algunas visitas turísticas, luego navega a Francia. En París se encuentra con su productor, Paul Kohner, que estaba enamorado de ella.
Kohner era de nacionalidad austrohúngara (ahora el país es la República Checa), que había llegado a Hollywood en 1920 tras ser reportero de prensa en Praga. Captó la atención de Carl Laemmle en una entrevista y lo contrató como escritor en 1924, pero pocos años después fue nombrado Jefe de la División Europea de los estudios Universal, desempeñándose como productor asociado en las versiones idiomáticas que se rodaban de películas habladas en inglés. Recordemos que él había conocido a Lupita Tovar durante el rodaje de La Voluntad del Muerto (1930), y había vuelto a trabajar con ella como productor en Drácula (1931), El Tenorio del Harem (1931) y East of Borneo (1931). Kohner tenía para este momento 30 años de edad, llevándole a Lupita casi diez años de diferencia. Él acababa de producir A House Divided (1932), dirigida por William Wyler, con Walter Houston, Douglass Montgomery y Helen Chandler, y se encontraba ahora produciendo Doomed Battalion (Cyril Gardner, 1932), versión en inglés de la cinta alemana Berge in Flammen (Karl Hartl, Luis Trenker, 1931), que también había tenido su versión francesa bajo el nombre de Les Monts en Flammes (Joë Hamman, Luis Trenker, 1931), basadas en una novela bélica escrita por el austriaco Luis Trenker (su población de nacimiento ahora pertenece a Italia), que se desempeñó en el cine como actor, director, guionista y productor. Las tres versiones cinematográficas de su novela fueron protagonizadas por él mismo. La adaptación preparada por la Universal era un intento de igualar el éxito que habían tenido un año antes con Sin Novedad en el Frente (All Quiet on the Western Front, Lewis Milestone, 1930), adaptada de la novela de Erich Maria Remarque, que resultó además ganadora del Oscar por Mejor Película y Mejor Director.
El romance entre Kohner y Tovar se hiso evidente durante su estancia en París, y ambos se comprometieron en matrimonio. Cuando por razones desconocidas la película en que Lupita iba a participar se canceló, la actriz viajó con el productor a Alemania donde él estaba a cargo del rodaje del filme alemán Der Rebell (Curtis Bernhardt, Edwin H. Knopf, Luis Trenker, 1932), y de su versión americana The Rebel (Edwin H. Knopf, Luis Trenker 1932), ambas protagonizadas por Luis Trenker. Tovar y Kohner se casarían en Berlín el 22 de Octubre de 1932.
“Es cuando Hitler llega al poder –comentó la veterana actriz en la entrevista concedida a la estación NPR de Estados Unidos-. Entonces me ofrecieron hacer una película. El productor me envió el argumento y me preguntó, ¿le gustaría hacer el filme? A lo que respondí que sí. Me dijo, existe una sola condición. Durante el rodaje tendrá que vivir en un hotel bajo el nombre de Tovar, no el de Kohner. (….) Porque mi marido era judío. Me levanté. Tomé el argumento y le dije, ‘usted sabe lo que puede hacer con él. Y salí caminando. Mi marido se carcajeó como un diablo. Pero tú sabes, nunca puedo mantener la boca cerrada. Si algo no me gusta, lo diré, nunca me callo.”
Lupita Tovar no filmó nada por dos años, se dedicó a acompañar como fiel esposa a Kohner en sus compromisos europeos. Él produjo las cintas de aventuras S.O.S. Iceberg (Tay Garnett, 1933) y su versión alemana S.O.S. Eisberg (Arnold Fanck), filmadas simultáneamente. Pero el ascenso del partido Nazi al poder puso fin a la relación de coproducción que sostenían Alemania y Estados Unidos. La versión en inglés es protagonizada por el galán del cine mudo Rod La Rocque que intentaba sobrevivir al sonido, mientras que en la versión alemana Gustav Diessl interpretó el mismo personaje de explorador en peligro en búsqueda de los archivos que dejó en el Ártico un colega desaparecido en el inhóspito territorio cubierto por hielo. En ambas versiones la actriz y cineasta alemana Leni Riefenstahl interpreta a la esposa del protagonista que intentará rescatarlo cuando se pierde en su misión.
En 1934 Lupita Tovar viaja a la madre patria contratada para protagonizar el filme español Vidas Rotas (Eusebio Fernández Ardavín, 1935), estelarizada junto a Enrique Zabala y la madrileña Maruchi Fresno.
A continuación, y con el status ganado de estrella internacional, la actriz mexicana se va a Inglaterra a rodar Un Joven Tímido (The Invader, retitulada como An Old Spanish Custom, Adrian Brunel, 1935), siendo pareja romántica nada más y nada menos que de uno de los genios de la comedia silente de la historia del cine: Buster Keaton. Sin embargo el actor ya no estaba en su gran momento como estrella, y esta desconocida cinta fue una comedia barata de poco más de un hora de duración. Ubicada en un pueblito español, cuenta la anécdota de un marido celoso (Lyn Harding) que amenaza con matar al próximo hombre que coquetee con su esposa (Lupita Tovar). Y claro, ese hombre resulta ser nada menos que un atolondrado americano encarnado por Keaton. Como la costumbre sentenciaba, el esposo reta un duelo a nuestro héroe, y a él no le queda otra que retribuir el desafío.
Considera por muchos críticos como la peor película del Keaton de los años 30’s debido a la pobreza de su guión, la falta de gags sólidos, y el bajo costo de su producción, la misma trama sería motivo de una revisión más conseguida en 1919 en formato de cortometraje, sólo que ahora ubicada en México, y protagonizado por Keaton y Lorna Gray. La cinta fue Pest from the West (Del Lord, 1939), el primero de dos cortos que el cómico hizo para la Columbia Pictures. Como anécdota del rodaje de Un Joven Tímido, se sabe que Lupita Tovar casi se ahoga en un accidente en el set cuando se cayó a un tanque con agua. Al ver esto, Buster Keaton saltó a su rescate, pero comenzó a ahogarse también. Uno de los miembros de la tripulación tuvo que sumergirse y salvar a ambos.
Posteriormente Tovar regresó a la Universal para incorporarse al rodaje de la cinta de aventuras Alas sobre El Chaco (Christy Cabanne, 1935), versión hispana de Storm Over the Andes (Christy Cabanne, 1935), que habían protagonizado Jack Holt, Antonio Moreno y Mona Barrie. En la versión en español, Tovar es el interés romántico de dos galanes españoles: José Crespo y Antonio Moreno. Ella se muestra contenta por volver a trabajar con Moreno, su director en Santa (1931) y su galán en La Voluntad del Muerto (1930). Hay que mencionar que buena parte de los actores secundarios de la versión americana repitieron sus papeles en la versión hispana, como el argentino Barry Norton, también con el que Lupita ya había trabajado en Drácula (1931)
La historia tiene que ver con las aventuras galantes de un famoso aviador internacional (Crespo) que encuentra la horma de su zapato en una bolivianita (Lupita Tovar), pero resulta ser la esposa de su inmediato superior y excelente amigo (Moreno), con lo que el galán, que parecía un señor sin pizca de principios, se convierte en noble y generoso caballero... Aunque antes de la conversión hay multitud de batallas por las nubes y conflictos sanguinarios, pues el contexto de la cinta es la famosa guerra librada entre Bolivia y Paraguay (1932-1935) por la conquista de la región de El Chaco, específicamente por el valor estratégico del río Paraguay en uno de sus límites, ya que el dominio del río abriría la puerta al océano Atlántico al país que dispusiese de él, una ventaja crucial para los únicos dos países no costeros de Suramérica.
Después de esta exitosa película, la actriz acepta regresar a su país natal a filmar su segunda cinta mexicana. Se trata de Mariguana (1936), dirigida por José Bohr, peculiar realizador nacido en Alemania pero criado en Argentina, que se había iniciado como cineasta en Chile, para luego trabajar como actor en Estados Unidos, y que en esos momentos se encontraba teniendo gran éxito en la cinematografía mexicana, como nuevamente lo haría en la chilena en los años 40’s.
En Mariguana, el “Che” Bohr (como era conocido) funge como director, actor, guionista, productor y compositor, múltiples labores que combinaría a lo largo de su trayectoria. Pero hablando específicamente del filme, se debe decir que es la respuesta de México a un tema que estaba causando gran sensación en el mundo de mediados de los años 30’s, cuando los gangsters de la era de la prohibición se empezaron a dar cuenta que en caso de que se derogara la ley seca, el tráfico de marihuana les podría resultar igual de lucrativo. Ya se habían hecho en Estados Unidos algunas películas sobre el tema, la última fue titulada justamente Marihuana (1935), dirigida por Dwain Esper, es la exagerada historia de una chica (interpretada por Harley Wood) de buena familia que de tanto salir con sus amigos y fumar hierba se vuelve una mujer completamente desquiciada. Acaba embarazada y soltera, dando su hijo en adopción para convertirse ella en una traficante.
Por su lado, Mariguana narra la desgracia de un policía (el mismo Bohr) que dedica su vida a la lucha contra el tráfico de esta droga, pero cae prisionero y se convierte en adicto. Andando en malas compañías, el protagonista terminará formando parte de una de las mafias que intentan abonar la sociedad con la monstruosa hierba verde. Haciéndose pasar por el "gringo Daniel", dará la vuelta a todas las expectativas vitales que tenía por delante, pero se enamorará de una mujer (Tovar) que lo lleva aún más por el mal camino. Destaca la presencia del actor de Hollywood (nacido en Buenos Aires) Barry Norton en el papel de “Carlos”, siendo esta su primera película mexicana.
Norton y Tovar se volverían a ver las caras en el rodaje de El Capitán Tormenta (John Reinhardt, 1936), versión hispana que el pequeño estudio Metropolitan Pictures realizó de Captain Calamity (John Reinhardt, 1936), adaptada de la famosa historia de Gordon Ray Young, protagonizada por George Houston y Marian Nixon. La versión latina es protagonizada por el español Fortunio Bonanova y Lupita Tovar, además, para abaratar los costos, mucha gente del reparto también actuó en ambas versiones, como Barry Norton, Juan Torena, Movita Castañeda (la chica indígena de la versión de Rebelión a Bordo de 1936, con Clark Gable y Charles Laughton) y Roy D’Arcy. Esta película es la historia del Capitán “Bill Jones”, un marinero perseguido por unos piratas que creen que tiene escondido un cofre con monedas de oro.
Esta película la filmó Lupita Tovar estando embarazada de su primera criatura, que resultó ser una niña nacida el 11 de noviembre de 1936 en Los Ángeles, a la que puso por nombre Susanna. Lupita se dio un nuevo respiro de la actuación y pasó todo el año de 1937 a su cuidado. Cuando creció, la chica seguiría los pasos de su madre en la actuación.
Tovar regresó a las pantallas a comienzos de 1938 para hacer una pequeña aparición en Bloqueo (Blockade), dirigida por William Dieterle, realizador alemán de gran prestigio en Hollywood, que el año anterior había conseguido que su película La Vida de Émile Zola (The Life of Emile Zola, 1937), se hiciera con el Oscar de Mejor Película. Era una oportunidad que no podía desaprovechar.
El filme centrado en la Guerra Civil Española, es protagonizado nada más y nada menos que por un incipiente Henry Fonda, Madeline Carroll y Leo Carillo. Fonda interpreta a “Marco”, un joven campesino arraigado a su tierra natal y deseoso de luchar contra la oposición política existente en el país. Como recompensa a su valentía es enviado al cuartel general de la resistencia. Allí conoce a “Norma”, y pronto surgirá el amor entre ellos. Sin embargo descubre que la chica trabaja para el bando enemigo (los rusos) por lo que tendrá que convencerla para que le ayude y guíe hasta el cuartel general del bando contrario y consiga así liberar todo un pueblo del hambre y del sufrimiento… Bloqueo fue nominada al Oscar por Mejor Guión Original y Mejor Música, pero fue muy criticada porque la historia era muy tibia, no tomaba partido para ninguno de los dos bandos, cuidándose en todo momento de su mensaje antibélico, pues faltaba menos de un año para que diera comienzo la Segunda Guerra Mundial. Como no podía ser de otra forma, Tovar aquí interpreta a una de las chicas de la resistencia española.
A continuación la actriz regresa a México para protagonizar la comedia costumbrista El Rosario de Amozoc (José Bohr, 1938), junto al galán español Emilio Tuero, y el drama romántico María (Chano Urueta, 1938), junto a Rodolfo Landa y Mimí Derba. La cinta de Bohr, se basa en el extraño y cómico suceso ocurrido en la población de Amozoc, Puebla, durante la época colonial, en el que según cuentan, se suscitó una terrible trifulca entre los fieles católicos durante un rosario que se hacía en procesión por el pueblo, cuando unos tomaron partido contra otros defendiendo o atacando la postura de una mujer que no quería dar igual número de donaciones a dos Cristos de tamaño diferente que se cargaban durante el desfile. Se armó tremenda golpiza entre los participantes, que el hecho se conoció en todo el país popularmente como “el rosario de Amozoc”, y a partir de entonces, el gobierno del estado prohibió esa tradición religiosa de sacar a pasear las imágenes sacras en el poblado.
Fue también en 1938 cuando Paul Kohner, el esposo de la actriz, que había concluido en 1936 su labor como productor en la Universal, abre gracias a sus contactos con innumerables artistas, una agencia de representación en Hollywood, la The Paul Kohner Agency, a la vez que sigue buscando buenos trabajos para su mujer.
El 7 de enero de 1939, Lupita da a luz en Los Ángeles a su segundo hijo: Paul Julius Kohner, mejor conocido como Pancho Kohner, que se convertiría en guionista y productor televisivo en la década de los 70’s. Posterior al nacimiento de su hijo, Lupita estuvo lista para filmar tres cintas ese año: el western de la RKO The Fighting Gringo (David Howard), junto al musculoso George O’Brien y el chileno Lucio Villegas; la cinta de aventuras de la Universal Tropic Fury (Christy Cabanne), ubicada en el Amazonas y estelarizada junto a Richard Arlen, Andy Devine, Beverly Robers y Louis Merrill. Y por último vuelve junto a Gene Autry protagonizando para la Republic South of the Border (George Sherman), con Smiley Burnette, June Storey, Mary Lee y el español Duncan Renaldo. Esta es una de las mejores películas de Autry, el cowboy cantante, con su papel de agente federal que viaja a México para evitar que las potencias extranjeras se apoderen de las refinerías de petróleo mexicano, solo que también se enamorará de una bella señorita (Tovar) cuyo hermano (Renaldo) se ha pasado del lado enemigo.
Estas son las últimas apariciones de Lupita Tovar en plan estelar, puesto que llegada la década de los 40’s, su participación en las películas se fue reduciendo a pequeños papeles de reparto. Así, filma para James Whale la cinta de aventuras El Templo Perdido (Green Hell, 1940), antepenúltima cinta del creador de Frankenstein (1931), con una historia de la oscarizada guionista Frances Marion, y que es protagonizada por un elenco de lujo: Douglas Fairbanks Jr., Joan Bennett, John Howard, George Sanders, Alan Hale, George Bancroft y Vincent Price. Es la historia de un grupo de aventureros adentrados en la más espesa selva de América del Sur, buscando una antigua ciudad inca y sus tesoros. Pero los nativos hostiles no están dispuestos a permitírselos. Tovar interpreta a una chica nativa, que al menos tiene crédito en pantalla, como no lo tuvo al actuar en El Forastero (The Westerner, 1940), una de las mejores películas de William Wyler, protagonizada por Gary Cooper, Walter Brennan (por esta película ganó su tercer y último Oscar como Mejor Actor Secundario), Doris Davenport, Fred Stone y Dana Andrews.
Paul Kohner le consigue un buen papel en Two Gun Sheriff (George Sherman, 1941), western de serie “B” de la Republic protagonizado por Don “Red” Barry, Lynn Merrick y Jay Novello. Pero su siguiente participación es hasta dos años después cuando vuelve a su México querido para intervenir en la versión mexicana de Resurrección (Gilberto Martínez Solares, 1943), adaptada de la novela rusa de Leon Tolstoy, en la que actúan Emilio Tuero, Sara García, Carmen Montejo, Arturo Soto Rangel, Amparo Murillo y Rafael Banquells. Es la historia de una jovencita del campo que es seducida y abandonada por un acaudalado hombre, mismo que se encuentra, años más tarde, como jurado en un juicio contra la misma chica que engañó en el pasado acusada por un crimen, así que él se da cuenta que sus perversas acciones la condujeron a ello, y está dispuesto a redimirse. En Hollywood, tanto Dolores Del Río como Lupe Vélez interpretaron sendas versiones de este clásico de la literatura rusa, dirigidas ambas por Edwin Carewe, el descubridor de Dolores. La primera fue muda en 1929, y la segunda sonora en 1931, sólo que para esta ocasión Vélez interpretó dos versiones para la Universal, la hablada en inglés y la hablada en español, dirigida aquí por Eduardo Arozamena y David Selman.
Contenta con el valor que se le daba en México, Lupita actúa en El Correo del Zar (Miguel Strogoff), dirigida por Miguel M. Delgado en 1944, una adaptación de la popular novela de Julio Verne “Michel Strogoff”, que ya había encontrado varias versiones cinematográficas anteriores. En esta adaptación mexicana actúan además de la Tovar, Julián Soler, Julio Villarreal, Anita Blanch y Andrés Soler, entre otros. Esta sería la última película que Lupita Tovar hiso en México. Pero en la Meca del Cine aún le quedaban otras dos cintas por hacer.
La penúltima fue Gun to Gun (D. Ross Lederman, 1944), un cortometraje western de 20 minutos que pertenecía a una serie de episodios creados por la Warner Bros., y en el que Lupita interpreta a la sobrina de un hacendado (Pedro de Cordoba) metido en problemas por unas cabezas de ganado que tiene que pagar al poco honrado comisionado del pueblo (Harry Woods) como impuestos locales. Al año siguiente Lupita filma la que sería la última película de su carrera: The Crime Doctor’s Courage (George Sherman, 1945), filme de misterio de serie “B”, en el que Warner Baxter da vida a un gángster que, sufriendo de amnesia, se vuelve un psiquiatra que ayuda a la policía y a los criminales que quieren volver al camino de la rectitud (esto no está en la cinta, luego explicaremos por qué). Pero sucede que un buen día le es solicitada su ayuda por una mujer (Hillary Brooke) que sospecha que su esposo (Stephen Crane) es un asesino demente, que ha matado a sus anteriores esposas y ahora teme por su vida. Sin embargo, el que muere durante la fiesta de presentación en extrañas condiciones es el esposo, pues lo que a todas luces parece un suicidio, el doctor tiene motivos para creer que se ha tratado de un asesinato, así que intentará resolver el misterio, siendo los principales sospechosos una extraña pareja de bailarines españoles “Miguel y Dolores Bragga” (Anthony Caruso y Lupita Tovar), a los que solo se les ve durante la noche, por lo que hay sospechas de que puedan ser vampiros.
La película es buena y contiene llamativos giros de guión, muchos personajes que resultan ser atractivos por su desempeño, pero hay que decir que este filme es la cuarta parte de una larga serie de cintas basadas en el “Dr. Crime”, popular personaje radiofónico inventado por Max Marcin, y cuya personificación en cine sería interpretada por el oscarizado Warner Baxter en las 10 películas que duró la serie, desde 1943 a 1949, resolviendo un nuevo caso en cada una de ellas.
Tras esta participación, la actriz oaxaqueña se toma en serio la decisión de retirarse de las pantallas, consciente que en el cine estadounidense de la década de los 40’s no había grandes papeles para mujeres latinas, y ella, que había sido una de las mexicanas más requeridas a principios de los años 30’s, no estaba dispuesta a ser nada más que figurante en el reparto de películas menores. Tenía 35 años, se dedicó entonces a ser una buena ama de casa, a cuidar a sus hijos y apoyar a su marido como agente artístico.
“Él ayudó mucho a mi mamá con su carrera –explicó Pancho Kohner en una entrevista realizada hace unas semanas al diario mexicano Proceso- y después mi mamá ayudó mucho como agente a mi papá, quien hablaba cinco idiomas. Fue checoslovaco, pero hablaba italiano, español, en fin, y representó mucho a los actores y talento de Europa y México. Y la vida de los dos fue muy internacional, siempre viajando a todos lados, y también nos llevaban.”
Paul apoyó como representante la carrera de Marlene Dietrich, Greta Garbo, Dolores Del Río, Maurice Chevalier, Billy Wilder, Liv Ullmann, Henry Fonda, David Niven, Erich von Stroheim, Ingmar Bergman y Lana Turner, entre otros.
Lupita y él estuvieron casados desde 1932 hasta su muerte, ocurrida en 1988. Poco se sabe, sin embargo, que trabajando como escritor en la Universal en 1924, Kohner fue novio de la actriz Mary Philbin, estrella de películas silentes tan importantes como El Fantasma de la Ópera (The Phantom of the Opera, Rupert Julian, 1925), con Lon Chaney, y El Hombre que Ríe (The Man Who Laughs, Paul Leni, 1928), junto a Conrad Veidt. Los dos se amaban profundamente, pero sabiendo que los dominantes padres de ella no verían con buenos ojos esta relación, mantuvieron su romance en secreto por dos años. Cuando en 1926 Paul le propuso matrimonio, ella decidió contarles la verdad a sus padres que, por supuesto, aunque conocían la buena reputación del novio, no se mostraron tan alegres como su hija.
Los papás de Mary estaban separados, el padre se había vuelto a casar, pero ambos continuaban vigilándola en todas sus acciones. Cuando se entrevistaron con Paul, todo marchaba bien hasta que llegaron al tema de la religión. Ellos eran católicos irlandeses y así habían educado a Mary, mientras que Paul confesó ser acérrimo practicante de la religión judía. El productor aseguró que no intentaría cambiarle sus creencias a la que sería su esposa, pero la madre de Mary se mostró incrédula con la promesa y convenció al padre de que también se opusiera a esta boda, pues tarde o temprano Paul terminaría convirtiendo a su hija al judaísmo. Mary, que siempre había hecho caso a todo lo que sus progenitores le ordenaban, recibió un ultimátum: si se casaba con Paul, entonces tendría que olvidarse de ellos. Luchando contra sus sentimientos, a la ingenua actriz no le quedó más remedio que devolver el anillo de compromiso. Ambos amantes quedaron devastados. Pero la vida se encargaría de recompensarlo a él, ya que Paul se convirtió en un respetado productor y agente artístico, viviendo felizmente casado al lado de Lupita Tovar, mientras que Philbin vio truncada su carrera a la llegada del cine sonoro, se autoimpuso una vida de celibato y nunca llegó a casarse, viviendo casi recluida en la casa de su padre, no hacía apariciones públicas y dejó que el público que alguna vez la amó en la pantalla de plata, la olvidara lentamente, algo que ella nunca hiso con el gran amor de su vida: Paul Kohner.
Continuará...
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