Luz para curar la adicción a la cocaina

Un grupo de ratas que hace todo lo posible para conseguir un poco de cocaína puede culpar a un grupo de neuronas inactivas. Controlar el problema puede reducirse a una simple accionamiento de un interruptor de luz: estimular células cerebrales con láser reduce el uso en  ratas adictas a la cocaína , según publicó el 4 de abril Nature .

“Es un trabajo excepcional”, dice el neurocientífico AJ Robinson de la Universidad Estatal de Michigan, que no participó en el estudio. Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a entender mejor el papel de los circuitos neuronales en la adicción a las drogas en humanos, dice.

Los científicos saben que cuando ciertas neuronas se disparan con menos frecuencia en la corteza prelimbica, una región del cerebro que se encarga de controlar los impulsos y el comportamiento de recompensa, el auto-control de una persona puede disminuir. Pero los investigadores no sabían si el uso crónico de cocaína podía hacer que las neuronas se adormecieran para empezar, y si esa lentitud también podía promover el uso de drogas a pesar de las consecuencias perjudiciales.

Billy Chen, del Institutos Nacional de Salud, y sus colegas entrenaron ratas para tomar cocaína. Las ratas aprendieron a presionar palancas para recibir una dosis de droga por vía intravenosa. Después de dos meses, los investigadores comenzaron a dar sus chutes a la ratas aproximadamente una de cada tres veces que los animales presionaban las palancas. La mayoría de las ratas dejaron de tomar cocaína, pero el 20% continuó. Estos fueron los usuarios compulsivos de cocaína, dice el coautor Antonello Bonci, neurocientífico del National NHI Institute on Drug Abuse.

A continuación, los investigadores enviaron corriente eléctrica a través de las neuronas a un área de la corteza de las ratas llamada prelimbica que se vincula a otras áreas del cerebro involucradas en conductas de adicción a drogas. Las neuronas en todas las ratas que utilizaban cocaína eran menos propensos a activarse en respuesta a la corriente que en ratas que no habían tomado cocaína. Y en comparación con los consumidores de cocaína no compulsivos, las neuronas de los usuarios compulsivos necesitaban casi el doble de corriente para dispararse. Esto significa que el consumo de cocaína a largo plazo probablemente reduce la activación de las neuronas, en particular en  usuarios compulsivos.

Para saber si esas neuronas inactivas a su vez generaban el comportamiento compulsivo, los científicos recurrieron a una técnica llamada optogenética, que utiliza la luz para activar neuronas dentro o fuera. Los investigadores inyectaron a las ratas virus que insertan moléculas sensibles a la luz en las neuronas perezosas. Cuando los investigadores usaron rayos láser para estimular las neuronas en las ratas compulsivas, están empujaron las palancas a un tercio de la frecuencia. El mismo experimento en usuarios no compulsivos no tuvo ningún efecto.

Los investigadores  invirtieron después el experimento, usando láseres de nuevo, pero esta vez, para apagar las neuronas de los sujetos no compulsivos. Esas ratas empezaron a empujar las palancas de cocaína casi con tanta frecuencia como las otras ratas.

El estudio no explica por qué algunas ratas se convierten en usuarios compulsivos y otros no, dice Bonci. Aún así, los investigadores podrían utilizar los resultados para generar nuevos tratamientos para el uso compulsivo de drogas. El equipo espera realizar ensayos clínicos de un tratamiento potencial que active las neuronas lentas utilizando estimulación magnética transcraneal, en la que se aplica un campo electromagnético a áreas específicas del cerebro.

Aunque el estudio está bien, se ocupa sólo de un componente de la adicción, dice el neurocientífico Peter Kalivas de la Universidad Médica de Carolina del Sur. Otro componente es la recaída en las personas adictas anteriormente. Otros estudios han encontrado que  silenciar en lugar de estimular neuronas en la corteza prelimbica puede evitar que las ratas adictas a la cocaína comiencen a utilizarla de nuevo después de un período de abstinencia.

Autor: Puneet Kollipara

Enlace original: Light found in cocaine addiction tunnel