Mars Express sobrevuela Phobos para desentrañar su origen

Hoy 16 de febrero Mars Express comenzó una serie de sobrevuelos de Phobos, la luna más grande de Marte. Esta campaña llegará a su punto culminante el 3 de marzo, cuando la nave establezca un nuevo récord para el mayor acercamiento a Phobos, rozando la superficie en tan sólo 50 km. Los datos recogidos podrían ayudar a desentrañar el origen de esta misteriosa luna.

Modelo tridimensional de Phobos compuesto a partir de datos de Mars Express
La última campaña de sobrevuelos de Phobos comenzó hoy a las 06:52 CET (05:52 UT), cuando Mars Express se acercó a 991 kilometros de la superficie de Phobos. Los sobrevuelos continuarán a diferentes alturas hasta el 26 de marzo, cuando Phobos se mueva fuera del rango de vuelo de Mars Express. Estos sobrevuelos ofrecen posibilidades para hacer además investigaciones científicas con la Mars Express, una nave espacial que fue diseñada para estudiar el planeta rojo en lugar de esta luna gris.
Mars Express en su órbita polar
"Puesto que Mars Express se encuentra en una órbita elíptica polar con una distancia máxima de Marte de cerca de 10.000 km, Mars Express se mueve periódicamente cerca de Phobos. Estos momentos representan una excelente oportunidad para llevar a cabo investigaciones científicas extra", explicó Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express.
En 2009, el equipo de la misión decidió que la órbita de la Mars Express necesitaba ser ajustada para evitar que la aproximación más cercana de la nave sucediera en en el lado nocturno del planeta. El equipo de control de vuelo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, presentó una serie de posibles escenarios, entre ellos uno que llevaría a la nave a sólo 50 km por encima de Phobos. "Eso fue lo más cerca de Phobos que nos dejaron volar", añade Witasse.
Mediciones exactas de gravedad
Se está poniendo un gran énfasis sobre el sobrevuelo más cercano, porque es una oportunidad sin precedentes para mapear el campo gravitatorio de Fobos. En ese intervalo, Mars Express podrá apreciar diferencias en la atracción de Phobos según qué parte de la Luna esté más cerca en cada momento. Esto permitirá a los científicos inferir la estructura interna de la luna.
Los anteriores sobrevuelos de Mars Express ya habían proporcionado el dato de masa más preciso hasta ahora de Phobos, y la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) ha proporcionado el volumen. Al calcular la densidad daba una cifra sorprendente, porque parecía que algunas partes de Fobos pueden ser huecas. El objetivo del equipo científico es verificar esta conclusión preliminar.
En particular, el radar MARSIS operará en una secuencia especial para tratar de sondear el interior de la luna, en busca de estructuras o de alguna pista sobre su composición interna. "Si sabemos más acerca de cómo está construída Phobos, podremos saber más sobre de cómo se formó", afirma Witasse.
La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC)
El origen de Phobos es un misterio. Hay 3 escenarios posibles. El primero es que la luna es un asteroide capturado. El segundo es que se formó in situ, junto a Marte. La tercera posibilidad es que Phobos se formó después que Marte, a partir de los desechos arrojados a la órbita de Marte, al impactar un gran meteorito en el planeta.
Todos los instrumentos se utilizarán durante la campaña, incluyendo HRSC. Aunque no se tomarán imágenes durante los primeros cinco sobrevuelos, incluído el más cercano, puesto que Mars Express la abordará por su lado nocturno, se podrán obtener imágenes de alta resolución a partir del 7 de marzo. Una de las tareas de HRSC es tomar imágenes de los futuros lugares de aterrizaje para el misión rusa Phobos-Grunt. Esta sonda debería lanzarse en 2011 junto con el orbitador chino Yinghuo-1.
"Mars Express está siempre ocupado", dice Witasse sobre la ejecución de la misión científica. "Los sobrevuelos de Phobos hacen que la misión sea aún más emocionante".
Fuente original ESA