El frío mortal de esta semana en Estados Unidos no fue una sorpresa. Los meteorólogos gubernamentales y privados lo vieron venir, algunos con casi tres semanas de anticipación. Comenzaron a emitir advertencias con dos semanas de anticipación, hablaron con los funcionarios, emitieron advertencias contundentes a través de las redes sociales y sin embargo, ocurrió una catástrofe.
Al menos 20 personas han muerto y 4 millones de hogares en algún momento se quedaron sin electricidad, calefacción o agua.
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Los expertos dijeron que los meteorólogos tenían ambos tipos de ciencias bien: la física atmosférica orientada a las matemáticas para el pronóstico y las ciencias sociales blandas sobre cómo transmitir su mensaje.
“Esto se convirtió en un desastre debido a la fragilidad humana y de la infraestructura, la falta de planificación para el peor de los casos y la enormidad del clima extremo”, dijo la profesora de ciencias de desastres Jeannette Sutton de la Universidad de Albany en Nueva York.
Falta de previsión ante fenómenos climáticos
El evento muestra cuán poco preparada están el país y su infraestructura para eventos climáticos extremos que se convertirán en problemas mayores con el cambio climático. Así lo dijeron meteorólogos y expertos en desastres.
Los daños asegurados, solo una fracción de los costos reales, para el intenso frío de casi una semana que comienzó el fin de semana del 14 de febrero son probablemente $18 mil millones de dólares. Esto según una estimación preliminar de la firma de modelos de riesgo Karen Clark & Company.
Kim Klockow-McClain dirige la unidad de conocimientos sobre el comportamiento del Servicio Meteorológico Nacional, que se centra en cómo hacer que los pronósticos y las advertencias sean más fáciles de entender y de actuar para las personas.
La gente escuchó el mensaje y recibió las advertencias, dijo. Por varias razones, pensar en el frío no es gran cosa, no haber experimentado este tipo de frío extremo y concentrarse más en la nieve y el hielo que en la temperatura, no estaban preparados, dijo Klockow-McClain.
“La meteorología fue, con mucho, la parte más fácil de esto”, dijo Klockow-McClain.
El experto privado en tormentas de invierno Judah Cohen de Atmospheric and Environmental Research escribió por primera vez en su blog sobre el peligro el 25 de enero. Dijo que la señal meteorológica del Ártico, de donde escapaba el aire frío, “estaba literalmente parpadeando en rojo. Fue el más fuerte que había visto”.
En la Universidad de Oklahoma, el profesor de meteorología Kevin Kloesel, quien también es el gerente de emergencias de la escuela, envió una alerta el 31 de enero advirtiendo sobre “temperaturas bajo cero y la posibilidad de vientos helados bajo cero”. Para el 7 de febrero, casi una semana antes de que comenzara lo peor de la congelación, estaba enviando múltiples advertencias al día.
El servicio meteorológico comenzó a hablar sobre la congelación unas dos semanas antes y dio “el pronóstico más preciso que podemos hacer junto con mensajes consistentes”, dijo John Murphy, director de operaciones de la agencia. “La magnitud y gravedad del evento es algo para lo que algunas personas no estaban completamente preparadas”.
Don Conlee, profesor de meteorología de la Universidad de Texas A&M, dijo que pronosticar lo público y lo privado fue “probablemente lo mejor que he visto en mi carrera meteorológica”.
Entonces, ¿por qué tantas entidades parecían desprevenidas?
Uno de los principales problemas fue la red eléctrica de Texas, supervisada por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas.
Sutton dijo que hubo “una gran falla” en esa parte de la infraestructura.
“La memoria institucional parece tener menos de 10 años porque esto sucedió en 2011 y hubo un conjunto completo de recomendaciones sobre cómo podría evitarse esto en el futuro”, dijo Kloesel en un correo electrónico.
El director ejecutivo del operador de la red, Bill Magness, dijo a los reporteros el jueves que la agencia se preparó en base a los brotes de resfriado pasados y “este cambia el juego porque era mucho más grande, mucho más severo y hemos visto el impacto que ha tenido”.
Esencialmente, decir que era tan grande para lo que no estaba planeado “no es una buena manera de planificar”, dijo Sutton, “especialmente si se supone que debemos aprender de nuestros fracasos”.
Otro posible problema es que los meteorólogos que emiten avisos no estaban familiarizados con la fragilidad de la red de Texas, por lo que no pudieron enfatizar más el poder en sus avisos, dijo Klockow-McClain.
Además, esto era tan inusual que la gente común no tenía idea de cómo manejarlo, dijo Sutton. Simplemente no era algo que hubieran experimentado antes.
La gente también piensa que conoce el frío, a pesar de que esto era diferente y extremo, por lo que la gente probablemente juzgó los pronósticos basándose en escalofríos mucho más leves, dijo Klockow-McClain.
El pronóstico también incluyó nieve y hielo que probablemente llamaron la atención de la gente más que la caída de temperatura, dijo Klockow-McClain.
“Seres humanos, vivimos nuestras vidas como si no estuviéramos en riesgo”, dijo Sutton. “Se nos ocurren todo tipo de razones para ‘vamos a estar bien’”.
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