Misteriosa mancha oscura de Neptuno detectada por primera vez

Utilizando el Very Large Telescope (VLT) de ESO, los astrónomos han observado una gran mancha oscura en la atmósfera de Neptuno, con un inesperado punto brillante más pequeño adyacente a ella. Esta es la primera vez que se observa una mancha oscura en el planeta con un telescopio en la Tierra. Estas características ocasionales en el fondo azul de la atmósfera de Neptuno son un misterio para los astrónomos, y los nuevos resultados proporcionan más pistas sobre su naturaleza y origen.

Las manchas grandes son características comunes en las atmósferas de los planetas gigantes, la más famosa es la Gran Mancha Roja de Júpiter. En Neptuno, una mancha oscura fue descubierta por primera vez por la Voyager 2 de la NASA en 1989, antes de desaparecer unos años más tarde. " Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado cuáles son estas características oscuras de corta duración y esquivas", dice Patrick Irwin, profesor de la Universidad de Oxford en el Reino Unido e investigador principal del estudio publicado en Nature Astronomy.

Irwin y su equipo utilizaron datos del VLT de ESO para descartar la posibilidad de que las manchas oscuras sean causadas por un "claro" en las nubes. Las nuevas observaciones indican en cambio que las manchas oscuras son probablemente el resultado de partículas de aire que se oscurecen en una capa debajo de la capa de neblina visible principal, a medida que los hielos y las neblinas se mezclan en la atmósfera de Neptuno.

Llegar a esta conclusión no fue tarea fácil porque las manchas oscuras no son características permanentes de la atmósfera de Neptuno y los astrónomos nunca antes habían podido estudiarlas con suficiente detalle. La oportunidad surgió después de que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA descubriera varias manchas oscuras en la atmósfera de Neptuno, incluida una en el hemisferio norte del planeta que se notó por primera vez en 2018. Irwin y su equipo inmediatamente se pusieron a trabajar estudiándolo desde el suelo, con un instrumento que es ideal para estas observaciones desafiantes.

Utilizando el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del VLT, los investigadores pudieron dividir la luz solar reflejada de Neptuno y su mancha en sus colores componentes, o longitudes de onda, y obtener un espectro 3D. Esto significaba que podían estudiar el lugar con más detalle de lo que era posible antes. " Estoy absolutamente encantado de haber podido no solo hacer la primera detección de una mancha oscura desde el suelo, sino también registrar por primera vez un espectro de reflexión de tal característica", dice Irwin.

Dado que diferentes longitudes de onda sondean diferentes profundidades en la atmósfera de Neptuno, tener un espectro permitió a los astrónomos determinar mejor la altura a la que se encuentra la mancha oscura en la atmósfera del planeta. El espectro también proporcionó información sobre la composición química de las diferentes capas de la atmósfera, lo que le dio al equipo pistas sobre por qué la mancha parecía oscura.

Las observaciones también ofrecieron un resultado sorpresa. " En el proceso descubrimos un raro tipo de nube brillante profunda que nunca antes se había identificado, incluso desde el espacio", dice el coautor del estudio Michael Wong, investigador de la Universidad de California, Berkeley, EE. Este raro tipo de nube apareció como un punto brillante justo al lado del punto oscuro principal más grande, los datos del VLT muestran que la nueva "nube brillante profunda" estaba al mismo nivel en la atmósfera que la mancha oscura principal. Esto significa que es un tipo de característica completamente nueva en comparación con las pequeñas nubes "compañeras" de hielo de metano a gran altitud que se han observado anteriormente.