Darrell Waltrip: nunca escondió sus talentos - que eran muchos

Nunca escondió sus talentos y tuvo la capacidad de confirmarlos con resultados.

"Nos sacamos muchas veces de las carreras", recuerda Waltrip, originario de Owensboro, Kentucky, de la competencia con su rival, quien, irónicamente, recomendó que Junior Johnson contratara a Waltrip. "Así que por todo lo malo (que dije) sobre Cale, lo perdono".

Waltrip, junto con Yarborough, Richie Evans, Dale Inman y Glen Wood, será admitido al Salón de la Fama de NASCAR el viernes 20 de enero. Ellos conforman la tercera generación que será admitida al Salón.

Waltrip, de 64 años, hizo su debut en la serie premier de NASCAR en 1972 en el Talladega Superspeedway a bordo del Ford actualizado que llevó a Mario Andretti a la victoria en las 500 Millas de Daytona de 1967. Finalizó 38º luego que falló el motor del auto.

Waltrip condujo un Chevrolet de su propiedad rumbo a su primera victoria en 1975 en Nashville. Ganó 28 veces entre 1975 y 1980 - en pistas cortas, circuitos permanentes y óvalos - al volante de un auto de carreras preparado por DiGard Racing.

Al conducir para Junior Johnson, miembro del Salón de la Fama de NASCAR - y ser el sucesor de su rival Yarborough, quien se retiró para competir de medio tiempo - el primer título de Waltrip en la serie fue en 1981. Finalizó con 12 triunfos y 21 resultados entre los cinco primeros en 31 carreras. Ganó el título por 53 puntos sobre Bobby Allison, miembro del Salón de la Fama de NASCAR.

En 1982, la temporada de su segundo campeonato, terminó con 12 triunfos y 20 resultados entre los 10 primeros en 30 carreras, además de barrer ambas carreras en cuatro pistas (Nashville, Bristol, Talladega y North Wilkesboro).

En 1985, la temporada de su tercer campeonato, Waltrip finalizó con tres triunfos y 21 resultados entre los 10 primeros en 28 carreras.

Entre 1977 y 1987, Waltrip nunca finalizó peor que el quinto en las posiciones del campeonato.

"Este deporte no estaría ni cerca de lo que es hoy sin gente como él", comentó Waltrip sobre Johnson en su autobiografía, "DW: A Lifetime Going Around in Circles", que escribió con Jade Gurss. "Junior me enseñó a ganar más que sólo carreras. Me enseñó a ganar campeonatos".

Ganó finalmente las 500 Millas de Daytona en 1989 con Rick Hendrick, y más adelante registró cinco victorias con su propio equipo, que operó de 1991 a 1998. Waltrip se retiró luego de la temporada de 2000.

Waltrip creció en Owensboro, Kentucky, donde su padre Leroy era conductor de camiones. De joven, Waltrip ayudaba a su padre en una ruta de Dr. Pepper a cargar y descargar cajas de refrescos. Su abuela, Oda Palestein, lo llevaba a carreras en varias pistas de tierra.

A los 12 años de edad, Waltrip y su padre compraron un go-kart que corrieron durante varios años. Waltrip le compró a su hijo su primer auto de carreras - un Chevrolet 1936 - cuando Darrell tenía 16 años d edad. Remolcó el auto a una pista llamada Ellis Speedway en Newman, Kansas, pero se trompeó en su primera vuelta de prácticas y le pegó al muro, lo que dañó el radiador y la suspensión delantera derecha del auto.

"Nunca completé una vuelta", dijo Waltrip. "Estaba devastado".

Afortunadamente, una de las pistas de tierra de Owensboro se cambió a superficie de asfalto y Waltrip rápidamente fue un ganador al convencerse él mismo de conducir autos más rápidos para los demás. "Si ganaba la carrera principal Whiteville, mi parte de las ganancias serían $150 dólares y dos cajas de cerveza", dijo. "En Owensboro, 150 dólares y dos cajas de cerveza eran bastante".

Él y su esposa Stevie se cambiaron a Nashville, donde Waltrip ganó el campeonato del Fairgrounds Speedway en 1970. Con patrocinio de la compañía en la que trabajaba su suegro, Waltrip arrancó su primera carrera en la Copa Sprint de NASCAR en 1972.

Desde el principio, Waltrip sintió que las estrellas se alinearon a su favor. Había pocas caras nuevas en NASCAR y él era 10 a 15 años más joven que Yarborough, Richard Petty y David Pearson, estrellas establecidas.

"Ustedes saben, el tiempo estaba de mi lado", aseveró. "Garantizo que puedo cansarlos".

Estuvo cerca de ganar su primer campeonato en 1980 cuando llegó al cierre de campaña en el viejo Ontario Motor Speedway cerca del Auto Club Speedway en el sur de California, con ventaja de dos puntos sobre Petty. Se trompeó a inicios de la carrera, perdió una vuelta - y el campeonato."No tengo dudas: Petty no lo ganó - yo perdí el campeonato", comentó Waltrip. "Fue una lección que nunca olvidé: Nunca te perjudiques".

Yarborough sugirió que Johnson contratara a Waltrip, quien pudo escaparse de lo que fue una relación tempestuosa con Bill Gardner, uno de los directores del DiGard. Esto preparó el camino de Waltrip rumbo al Salón de la Fama de NASCAR.

Desde su retiro, Waltrip es el líder analista de automovilismo de FOX Sports. Los que escucharon las muchas entrevistas de Waltrip durante las décadas de 1970 y 1980 - la era de "Quijadas" - no estaban sorprendidos. A principios de su carrera, Waltrip construyó una relación con Ralph Emery, personalidad de la radio de Nashville, y sustituyó frecuentemente a Emery en el programa de entrevistas de The Nashville Network.

"Denme el micrófono; estoy listo para hablar", Waltrip diría.

"Cuando veo en retrospectiva a mi vida dentro y fuera de la pista, lo mismo me viene a la mente una y otra vez: el momento adecuado. Definió lo que hice como piloto de carreras, pero también tuve la bendición de que los momentos fueron los adecuados toda mi vida", dice en el prólogo de su autobiografía. "Muchas cosas fuera de mi control se alinearon en el momento oportuno. Algunos dicen que fue suerte, pero siempre me decían que la suerte es cuando tu trabajo duro y tu esfuerzo convergen de forma exitosa. Así que finalmente, haces tu propia suerte".NASCAR Media Group, ganador del premio Emmy, produjo una serie biográfica de los cinco admitidos al Salón de la Fama en 2012 que se transmite actualmente por SPEED. La serie empezó el viernes 9 de diciembre con programas consecutivos de Cale Yarborough y Dale Inman, seguidos por la presentación de Richie Evans el viernes 16 de diciembre.

Las biografías restantes se transmitirán este mes por SPEED este mes. Darrell Waltrip el viernes 6 de enero a las 8 p.m. Hora del Este y Glen Wood el viernes 13 de enero a las 8 p.m. Hora del Este.