El camino de Yarborough al Salón de la Fama de NASCAR tuvo muchas curvas y piedras

Esas cinco palabras describen a Cale Yarborough - antes que el originario de Sardis, Carolina del Sur, se convirtiera en una leyenda que será admitida junto con Richie Evans, Dale Inman, Darrell Waltrip y Glen Wood el viernes 20 de enero como la tercera generación del Salón de la Fama de NASCAR.

Hoy en día de 72 años de edad, Yarborough voló un aeroplano sin tomar lecciones y de alguna manera olvidó que volar era fácil; pero aterrizar era otra cosa. Luchó con un cocodrilo y sobrevivió cuando le pegó un rayo.

Con una altura de 1.59 metros y 58 kilos de peso, fue un feroz fullback y apoyador en la preparatoria Timmonsville (Carolina del Sur) y bien pudo haber sido una estrella en el fútbol americano colegial. Se "ejercitaba" al luchar con pacas en un granero de tabaco y dijo que esa labor lo convirtió en uno de los competidores de la era con la mejor condición física. Y en su tiempo libre, Yarborough conducía un autobús escolar.

Ah, y Yarborough fue expulsado - tres veces - de su primera carrera, la Southern 500 de 1957 en el Darlington Raceway - porque los comisarios de NASCAR averiguaron que mintió sobre su edad en la solicitud de su licencia. El joven de 18 años, quien dijo que tenía 21 años, calificó 44º. Se escondió en el piso del Ford y tomó el volante tan pronto como el propietario, Bobby Weatherly, salió del auto mientras los inspectores no veían.

Yarborough de hecho arrancó la carrera - y con un casco y goggles, se "perdió" en la actividad previa a la carrera - pero recibió rápidamente una bandera negra cuando fue aparente que el piloto del auto No. 30 no era Weatherly.

Desde esos principios, William Caleb Yarborough se convirtió en el primero en ganar tres campeonatos consecutivos en la serie premier de NASCAR (1976 a 1978), y fue subcampeón tres veces. Durante una carrera que empezó de forma ignominiosa en 1957 y terminó después de la temporada de 1988, Yarborough ganó 83 carreras - sexto en la lista de todos los tiempos.Ganó cuatro veces las 500 Millas de Daytona. Al volante de autos Chevrolet preparados por el propietario Junior Johnson, miembro del Salón de la Fama, Yarborough ganó nueve o más carreras en cuatro temporadas diferentes. También obtuvo 69 posiciones de privilegio, cuarto de todos los tiempos, que incluyen la cifra récord de 12 en Daytona - cuatro en las 500 Millas de Daytona.

Lo que se convirtió en una dinastía terminó luego de la temporada de 1980 - y dejó, muchos dicen, más victorias y campeonatos en la mesa. Yarborough, cuyo padre murió en un accidente de aviación cuando tenía 11 años de edad, sintió que necesitaba pasar más tiempo con sus hijos y nunca más persiguió un calendario de tiempo completo en las carreras. Irónicamente, el asiento del Chevrolet de Johnson fue para Waltrip, quien ganó campeonatos en 1981, 1982 y 1985.

"Lo dejé, pero gané mucho más", escribió en su biografía de 1986 "Cale," un libro que escribió con Bill Neely. Catorce de las victorias de Yarborough - que incluyen las 500 Millas de Daytona en 1983 y su cuarta Southern 500 - fueron en los años posteriores a Johnson, tras el volante de autos propiedad de M.C. Anderson y Harry Ranier.

Yarborough tuvo su propio equipo entre 1987 y 1999 y empleó pilotos tales como Dale Jarrett, Derrike Cope y John Andretti. Andretti registró la única victoria de la organización en julio de 1997 en el Daytona International Speedway.

Cuando crecía, Yarborough se consideraba él mismo como intrépido. Si la rama de un árbol desde la que él y sus amigos colgaban un neumático sobre el ojo de agua no era lo suficientemente alta, Yarborough encontraba la manera de colgarla más alto. Construyó una plataforma de 24 metros para zambullirse en el Río Lynches - que tenía una profundidad de sólo 1.5 metros.

Eso no tuvo contratiempos, al menos hasta que Yarborough nadó y tocó un tronco que no era un tronco, sino un cocodrilo. "No había manera de que pudiera ganarle a las orillas, así que hice lo único que podía hacer", escribió en "Cale". "Lo tomé por la cabeza. Giró y giró. Primero vi el cielo; y luego tenía la vista borrosa por la arena en el fondo del río".

Yarborough y el cocodrilo llegaron a la orilla donde sus amigos asustaron al reptil. "Aparte de tragar la mitad del Río Lynches y parecer que hubiera estado en un duelo con hachas, estaba bien", dijo Yarborough. "Esperaba haber desertado para siempre de las luchas con cocodrilos".

Su primera probada en competencias con ruedas fue el Soap Box Derby para el que él y su padre, quien era propietario de una tienda de abarrotes y de una desmotadora de algodón, construyeron un auto. Yarborough perdió su primera carrera y fue una experiencia que le puso los pies en la tierra y que permanecería con él durante toda su carrera en el automovilismo.

"Nunca olvidé lo mal que se siente perder", dijo.

Cuando obtuvo su licencia de conducir a los 14 años de edad, el primer auto de Yarborough fue un Ford Modelo A que compró cuando trabajaba por 25 centavos la hora en una bodega de tabaco. Él y sus amigos corrían en los caminos rurales largos y rectos entre Sardis y Timmonsville. "Uno de los viejos en Sardis me decía, 'cada vez que escuchábamos que pasaba un auto rápido, decíamos que ahí iba Cale'."

Yarborough compró un Ford cupé 1953 cuando cursaba el último año en la preparatoria, lo arregló, le pintó su número de jugador de fútbol americano - 35 - en las portezuelas y junto con sus amigos, lo remolcó a la pista local de tierra. Finalizó tercero en su primera carrera preliminar, y fue el último auto que quedaba. Eso fue todo.

"Había pedazos de metal y polvo por todos lados", comentó. "Hombre, esto es mucho mejor que cualquier cosa que había hecho. Estaba tan feliz como un niño pequeño en una dulcería".

Pronto, Yarborough conducía para los demás. Su auto no tenía potencia y Yarborough no tenía el dinero para hacerlo ir más rápido.

Su primera victoria en la serie premier de NASCAR fue el 27 de junio de 1965 en una carrera a 100 millas (160 Km.) en una pista de 0.800 Km. (1/2 milla) en Valdosta, Georgia. Yarborough, a bordo de un Ford 1964, venció a J.T. Putney por tres vueltas. El contingente incluía al bicampeón de la Copa Sprint de NASCAR, Buck Baker, y Ned Jarrett, miembro del Salón de la Fama, así como a Wendell Scott y Buddy Baker.

Yarborough condujo para Glen Wood, también admitido al Salón de la Fama, desde mediados de 1966 hasta 1970 y ganó 13 veces. Ellos ganaron tres carreras consecutivas en el Daytona International Speedway en 1967 y 1968 que incluyeron las 500 Millas de Daytona en 1968.

Yarborough admite que odiaba perder. Se clasifica en noveno de todos los tiempos con un porcentaje de triunfos de 14.77. "Cuando vas al grano, sólo hay dos partes en las carreras: ganar y perder", escribió en 1986. "No hay segundo, tercero o cuarto. Ganas o pierdes".

NASCAR Media Group, ganador del premio Emmy, produjo una serie biográfica de los cinco admitidos al Salón de la Fama en 2012 que se transmite actualmente por SPEED. La serie empezó el viernes 9 de diciembre con programas consecutivos con Cale Yarborough y Dale Inman, seguido por la presentación de Richie Evans el viernes 16 de diciembre. Se transmitirá de nuevo la biografía de Yarborough por SPEED el 22 de enero al mediodía, Hora del Este.

Las biografías restantes se transmitirán este mes por SPEED. Darrell Waltrip el viernes 6 de enero a las 8 p.m. Hora del Este, y Glen Wood el viernes 13 de enero a las 8 p.m. Hora del Este.