Narcolepsia, trastorno del sueño: causas y tratamientos

En los adultos, la narcolepsia generalmente causa una combinación de cuatro síntomas: somnolencia diurna, parálisis nocturna del sueño, un estado ocasional "congelado" llamado catalepsia y alucinaciones que parecen hipnotizar a la víctima de la narcolepsia.

Narcolepsia - agarrada por el sueño

Narcolepsia es un término derivado de dos palabras griegas que significan "agarrado por el sueño".

Las personas que tienen narcolepsia por lo general comienzan a tener síntomas como adolescentes, pero no se dan cuenta de que tienen la enfermedad durante 10 años o más. Entendido por los padres, profesores, compañeros de habitación, jefes y cónyuges, la narcolepsia puede tener efectos devastadores en la vida personal y profesional de sus pacientes.

Causas y consecuencias de la narcolepsia

La narcolepsia es hereditaria. Causa una sensibilidad inusual a los glóbulos blancos en el cerebro. Las interacciones anormales con los glóbulos blancos en el tejido nervioso conducen a la destrucción de los neurotransmisores que el cerebro necesita para el sueño normal. La narcolepsia es causada por genes que usted puede obtener de un padre o de ambos padres. Si obtiene sólo un gen para la narcolepsia, es probable que tenga síntomas más leves. Si obtiene dos genes para la narcolepsia, es probable que tenga síntomas más graves.

La narcolepsia es una enfermedad relativamente poco frecuente. Entre los afroamericanos, sólo el 0,02% (1 de cada 5,000 personas) de la población tiene la condición. Entre los caucásicos en los Estados Unidos, esa cifra es de 0.07%, aproximadamente una de cada 1.500 personas. Entre los japoneses que viven en Japón, sin embargo, la cifra es de alrededor del 0,18%, todavía 1 de cada 500 personas. La narcolepsia es también relativamente más frecuente en Filipinas e Indonesia. La afección es más común en los hombres que en las mujeres.

Los niños que tienen narcolepsia tienen problemas predecibles en las fiestas de pijamas y en los campamentos. El ridículo de los compañeros durante los ataques catalepticos ("miradas congeladas") puede ser devastador.

Los adultos que tienen narcolepsia casi siempre experimentan relaciones estresantes, disfunción sexual y dificultad para mantener un trabajo, ya sea de la propia enfermedad o de su tratamiento. Dado que la narcolepsia causa lapsos de memoria, pueden ejercer un mal juicio en el trabajo y pueden ser etiquetados incorrectamente como perezosos, desatentos o carentes de motivación. Los empleados que tienen narcolepsia frecuentemente son acusados ​​falsamente de usar drogas. Al menos el 24% de las personas que tienen narcolepsia pierden por lo menos un trabajo debido a su enfermedad.

Síntomas de narcolepsia

El síntoma más fácilmente reconocible de la narcolepsia es la somnolencia diurna. La enfermedad no se diagnostica a menos que la somnolencia diurna haya sido un problema durante al menos 3 meses. En personas sanas, la somnolencia diurna es sólo un problema cuando ha habido falta de sueño o durante situaciones aburridas. Las personas con narcolepsia pueden quedarse dormidas mientras están comiendo, hablando o conduciendo, y estos "ataques de sueño" pueden ocurrir sin previo aviso. Los narcolepticos son generalmente capaces, sin embargo, de tomar siestas cortas y refrescantes hasta 8 o 10 veces al día. Por lo general, estas siestas van acompañadas de sueños.

Otro síntoma común de la narcolepsia es la catalepsia. Esta condición fue malinterpretada una vez como "ser golpeado abajo con miedo". Los músculos de repente quedan flojos y la persona puede literalmente caer al suelo. Los desencadenantes más comunes de la catalepsia son la ira y la risa.

La narcolepsia también causa parálisis del sueño. El narcoleptico todavía puede respirar y parpadea sus ojos, pero no puede mover otros músculos. El "hechizo" se puede romper tocando el narcoleptico, y los acontecimientos de la parálisis del sueño son menos probables si la cama es incómoda.

Los narcolepticos a menudo experimentan vivas alucinaciones (con la vista, el sonido, el tacto y el olfato).

La mayoría de las personas que tienen narcolepsia son obesas. Los niños con narcolepsia a menudo son diagnosticados como con TDAH.

Tratamientos médicos para la narcolepsia

El agente de despertar más comúnmente prescrito es un fármaco llamado modafinil, que se vende bajo el nombre comercial de Provigil. Si usted leyera la literatura del producto para modafinil, notaría la declaración, "El mecanismo de la acción no se entiende". Los científicos saben que el fármaco funciona en los mismos centros del cerebro que el venfalaxina (Effexor), pero no entienden exactamente cómo afecta la droga a la narcolepsia. No obstante, el modafinil está aprobado por la FDA. Puede causar fuertes dolores de cabeza.

Cuando los dolores de cabeza inducidos por modafinilo son un problema, los médicos suelen ofrecer armodafinil (Nuvigil). Este fármaco es idéntico al modafinilo excepto por la forma en que polariza la luz; contiene el mismo número de átomos unidos de la misma manera excepto por una rotación de izquierda a derecha. Armodafinil no causa dolores de cabeza, pero puede causar náuseas, vómitos y diarrea.

Los doctores también tratan la narcolepsia con los antidepresivos, incluyendo algunos depresores más viejos tales como Elavil (amitriptilina) que tienen muy pocos usos modernos. Estos medicamentos inducen somnolencia general todo el tiempo, aunque pueden ayudar a prevenir los ataques de somnolencia en medio de la conducción, comer o hablar. Elavil es infame por causar aumento de peso.

Paradójicamente, los médicos tratan la catalepsia no con un antidepresivo sino con un depresor general, el oxibato sódico, que se vende bajo el nombre comercial Xyrem. Como es el caso de Provigil, su mecanismo de acción no se entiende, pero es el único medicamento aprobado por la FDA para el tratamiento de este síntoma de la narcolepsia.

Xyrem no es una droga fácil de tomar. Puede causar enuresis y no es eficaz si se toma dentro de las seis horas de comer. Este medicamento puede causar daño al hígado; cuando se produce daño hepático, los médicos generalmente cortan la dosis por la mitad.

No hay tratamientos aprobados por la FDA para la narcolepsia en niños.

Tratamientos naturales para la narcolepsia

La única cosa más importante que una persona que tiene narcolepsia puede hacer para mantener la condición bajo control es conseguir sueño regular, cerca de 8 horas por noche. Simplemente asegurarse de que obtener suficiente sueño reduce enormemente la frecuencia de los síntomas durante el día. La programación corta (siestas de 10-20 minutos) durante el día también ayudará.

Evitar los alimentos altos en azúcar ayuda a prevenir la somnolencia diurna. Los narcolépticos de todas las edades necesitan evitar el alcohol y las drogas recreativas.

Totalmente esencial para el tratamiento de la narcolepsia es evitar situaciones en las que la lesión es inevitable. A menos que la condición esté muy bien controlada, es fundamental evitar conducir, operar maquinaria, jugar la mayoría de los deportes o usar escaleras. En cualquier momento que caiga de repente al suelo podría causar una lesión, la situación puede tener que evitarse hasta que la condición se controla. La buena noticia es que la mayoría de las personas con narcolepsia eventualmente obtienen suficiente control sobre su condición, pueden conducir, trabajar, criar familias y disfrutar de actividades sociales y recreativas.