NASA publica un nuevo catálogo de la misión WISE de todo el cielo infrarrojo

Mosaico de imágenes de WISE Crédito: NASA/JPL

Artículo publicado por Withney Clavin el 14 de marzo de 2012 en JPL

La NASA ha desvelado un nuevo atlas y catálogo de todo el cielo en infrarrojo mostrando más de 500 millones de estrellas, galaxias y otros objetos captados por la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

“Hoy WISE nos entrega a la comunidad astronómica el fruto de 14 años de esfuerzo”, dice Edward Wright, investigador principal de WISE en UCLA, que empezó a trabajar por primera vez en la misión, junto a otros miembros del equipo, en 1998.

WISE se lanzó el 14 de diciembre de 2009, y cartografió todo el cielo en 2010, con una sensibilidad mucho mayor que sus predecesores. Recopiló más de 2,7 millones de imágenes tomadas en cuatro longitudes de onda infrarrojas, captando todo, desde asteroides cercanos a galaxias lejanas. Desde entonces, el equipo ha estado procesando más de 15 billones de bytes de datos retornados. El pasado mes de abril se hizo una publicación preliminar de datos de WISE, que cubrían la primera mitad del cielo analizado.

El catálogo de WISE de todo el cielo cumple el objetivo fundamental de la misión. Las exposiciones individuales de WISE se han combinado en un atlas de más de 18 000 imágenes que cubren todo el cielo, y un catálogo que lista las propiedades infrarrojas de más de 560 millones de objetos individuales encontrados en las imágenes. La mayor parte de objetos son estrellas y galaxias, con un número aproximadamente similar de cada uno. Muchos de ellos nunca se habían observado antes.

Las observaciones de WISE han llevado a numerosos descubrimientos, incluyendo la esquiva clase de estrellas más frías. Los astrónomos buscaron estas estrellas fallidas, conocidas como “enanas-Y”, durante más de una década. Debido a que se han estado enfriando desde su formación, no brillan en luz visible y no pudieron observarse hasta que WISE cartografió el cielo con su visión infrarroja.

WISE también estudió los asteroides cercanos a la Tierra, encontrando que hay significativamente menos objetos de tamaño mediano de lo que se pensaba anteriormente. También determinó que la NASA ha encontrado más del 90 por ciento de los asteroides grandes cercanos a la Tierra.

Hubo otros descubrimientos inesperados. WISE encontró el primer asteroide “Troyano” en compartir el mismo camino orbital que la Tierra alrededor del Sol. Una de las imágenes publicadas hoy muestra una sorprendente visión de un “eco” de luz infrarroja alrededor de una supernova. El eco quedó grabado en las nubes de gas y polvo cuando el destello de luz de la explosión de la supernova calentó las nubes de alrededor. Como resultado, se han publicado al menos 100 artículos procedentes del estudio de WISE. Se esperan más descubrimientos, ahora que los astrónomos tienen acceso a todo el cielo tal y como lo ha visto la nave.

“Con la publicación del catálogo y atlas de todo el cielo, WISE se une al panteón de grandes estudios del cielo que han llevado a muchos descubrimientos notables sobre el universo”, dice Roc Cutri, que lidera el procesado de datos de WISE y el esfuerzo de archivado en el Centro de Análisis Infrarrojo y de Procesado del Instituto Tecnológico de California en Pasadena. “Será emocionante y gratificante ver las innovadoras formas en que la ciencia y las comunidades educativas usarán WISE en sus estudios ahora que tienen los datos a su alcance”.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en la web de Jet Propulsion Laboratory (JPL).