“Neandertales. La vida, la muerte y el arte de nuestros primos lejanos”, de Rebecca Wragg Sykes

♦Sunday Times one of 2020’s Best Books♦
♦Current Archaeology Book of the Year Award 2021♦

«La obra definitiva sobre los neandertales expone los últimos hallazgos sobre nuestros primos lejanos y nos descubre otras formas de ser humanos»

Cubierta de: ‘Neandertales’

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Cubierta de: ‘Neandertales’

Desde su descubrimiento hace más de 160 años, los neandertales han pasado de ser vistos como los perdedores del árbol genealógico humano a ser considerados homínidos de primera categoría.
En Neandertales, Rebecca Wragg Sykes utiliza su experiencia en las investigaciones punteras sobre el Paleolítico para compartir nuevos conocimientos acerca de nuestros primos lejanos, derribando los tópicos que los representaban como brutos harapientos por páramos helados. Aquí los neandertales se nos revelan como humanos curiosos e inteligentes, conocedores de su mundo, con creatividad tecnológica y capacidad de adaptación al medio. Se extendieron por vastos territorios de tundra y estepa, pero también merodearon por los bosques y atravesaron el Mediterráneo. Y, por encima de todo, lograron sobrevivir más de 300000 años, pasando por épocas de colosales perturbaciones climáticas.

¿Alguna vez llegaremos a desentrañar quiénes fueron los neandertales? Este libro es una ventana abierta a esas discusiones. Va destinado a los que han oído hablar de los neandertales y a los que no; a los vagamente interesados y al aficionado experto; incluso a los científicos afortunados que investigan en su antiquísimo mundo. Porque esa es una tarea cada vez más inabarcable: los tortuosos senderos que atraviesan datos y teorías se entrecruzan con descubrimientos nuevos, que imponen desvíos e incluso giros de 180°. Demasiada información difícil de procesar.
Esta abundancia de atención y análisis se debe a que los neandertales importan; siempre han importado. Su caché en la cultura popular no se compara con ninguna otra especie humana extinta. Entre nuestros parientes remotos (los homínidos), los neandertales ocupan un lugar preferente, y los grandes descubrimientos acaparan las portadas de las principales revistas científicas y los titulares de los medios. Nuestra fascinación no parece disminuir: Google Trends demuestra que las búsquedas de «neandertal» han superado incluso a las de «evolución humana».
Sin embargo, el entusiasmo de los investigadores por compartir sus trabajos se frustra por la irrupción constante de teorías contradictorias, que los hace parecer veletas apuntando a una idea y a otra. Evidentemente, la ciencia opera mediante la discusión; sin embargo, los datos y teorías nuevos no reflejan la perplejidad de los investigadores, sino su extraordinario dinamismo. Además, debido a las continuas y tópicas «neandernoticias» una persona media nunca se entera de algunos de los descubrimientos más fascinantes.

Entre todos los descubrimientos recientes sobre la evolución humana, acaso el más extraordinario para comprender a los neandertales sea que pudieron, y lo hicieron, cruzarse con nosotros. Y ahora parece que el remoto linaje materno de la mayoría, si no toda la población humana actual –un archivo de cuerpos y de sangre que palpitan hasta el presente– incluía a los neandertales. Esta revelación ha traído aparejada una profunda revisión que los desplazó de golpe desde una rama familiar primitiva y truncada hasta la posición de antepasados genuinos que contribuyeron a lo que somos y a quiénes somos.

Estas páginas pintarán un retrato de los neandertales propio del siglo XXI: no representándolos como perdedores lerdos en una rama quebradiza del árbol genealógico, sino como parientes sumamente adaptables e incluso triunfadores.
Se trata de una lectura profunda y sorprendente que nos atrapa desde el comienzo, despertando o alimentando su interés por estos seres y las preguntas trascendentales que su existencia nos plantea: quiénes somos, de dónde venimos y hacia dónde –quizá– nos dirigimos.

Puestos cara a cara con un neandertal, sería reconocible como una especie de humano, pero nada convencional. Algo más bajos que la media, con cajas torácicas y cinturas más anchas, las proporciones de sus miembros eran también algo distintas. Bajo unos muslos muy musculados, los huesos de las piernas eran más gruesos y redondeados, y ligeramente curvos; y pese a incontables reconstrucciones inexactas, es seguro que caminaban igual de erguidos que nosotros.
Acercando el foco, se aprecian peculiaridades anatómicas casi por todas partes, algunas evidentes y otras más sutiles. Como miembro de la especie H. sapiens, tú mismo sirves como modelo anatómico: pellízcate la barbilla, y bajo la carne y los músculos flácidos sentirás un núcleo óseo. Casi todos los neandertales carecían de este rasgo, incluso desde bebés. Pálpate la cabeza: es alta pero globular; tu cara es corta y vertical bajo la frente. Aunque compartían nuestros cerebros abultados en relación con los de otros homínidos, la forma de sus cráneos era muy diferente. Las coronillas más bajas les conferían una apariencia más aerodinámica y esculpida, rematada por una visible protuberancia por encima de la nuca. Unos ojos más grandes y hundidos miraban desde una cara cuya nariz y boca parecían proyectadas hacia delante, pero con los pómulos hundidos. Enmarcando todo esto se dibujaban unos pronunciados toros supraorbitales, sin separación central como los tuyos, y mucho más imponentes. Pero el cerebro –el que controlaba esos ojos que devuelven intensamente la mirada– era tan grande y capaz de pensar como el tuyo.

«Solo comprendiendo a los neandertales podremos conocernos
de verdad a nosotros mismos.»

El libro se complementa con una cantidad de ilustraciones, gráficos y fotografías. Incluye un amplio índice onomástico.

Lee y disfruta de las primeras páginas del libro.

Wragg Sykes en 2019

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Wragg Sykes en 2019

La autora.
Rebecca Wragg Sykes (Londres, 40 años) ha estado fascinada por los mundos desaparecidos de las edades de hielo del Pleistoceno desde la infancia, y este interés ha continuado a lo largo de una carrera científica dedicada a investigar a los personajes más enigmáticos de todos: los neandertales. Aparte de su competencia académica, Rebecca destaca por sus excepcionales dotes como comunicadora. Sus trabajos se han publicado en The Guardian, Aeon y Scientific American, y ha aparecido en programas de historia y ciencia de BBC Radio 4. Trabaja como arqueóloga y asesora creativa, y fue cofundadora del influyente proyecto Trowel – Blazers, que resalta el papel de las mujeres en la arqueología y las ciencias de la tierra.

El libro:
Neandertales. La vida, la muerte y el arte de nuestros primos lejanos (título original: Kindred: Neanderthal Life Love Death and Art, 2020) ha sido publicado por la Editorial GeoPlaneta en su Colección GeoPlaneta Ciencia. Traducción de Alberto Delgado Castro, 2021. Encuadernado en rústica con solapas, tiene 468 páginas.

Cómpralo a través de este enlace con Casa del Libro.

Como complemento pongo un vídeo, en inglés, en el que Michael Shermer charla con Rebecca Wragg Sykes sobre su libro Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art.

Para saber más:
https://www.rebeccawraggsykes.com/
Rebecca Wragg Sykes en Wikipedia.
https://twitter.com/LeMoustier