No podíamos dejar más tiempo sin hacer una breve entrada sobre uno de los pilares fundamentales de nuestras primeras incursiones en internet, el tristemente malogrado Nestcape Navigator.
Los inicios de Nestcape están en Mosaic, segundo navegador gráfico de la historia creado en 1993 por Marc Andreessen mientras trabajaba como becario para el National Center for Supercomputing Applications (NCSA). Jim Clark, fundador de Silicon Graphics, conoció Mosaic y, aprovechando que había salido de su propia compañía, propuso a Andreesseen montar una nueva empresa para desarrollar este software de navegación. Así, en 1994 nació Mosaic Communications Corporation, si bien tuvieron que cambiar el nombre debido a que Mosaic pertenecía al NCSA. Fue así como surgió el nombre comercial de Netscape Communications.
A finales de 1994 anunciaron que iban a sacar al mercado un navegador totalmente gratuito para uso doméstico, lanzando la versión 1.0 del Netscape Navigator en diciembre de ese año. La versión 1.1 salió en beta en marzo de 1995. Para ese momento, Nestcape era una empresa con más de 100 trabajadores y había obtenido financiación de fondos por más de 700 millones de dólares.
Ya desde su misma salida se convirtió en el navegador habitual de la época, teniendo prácticamente como única competencia a Mosaic. Su uso fue totalmente masivo durante los siguiente años, al menos en Windows, gozando asimismo de una gran popularidad. No obstante, hubo también voces críticas, que le acusaban de crear sus propios estándares en contra de los protocolos WWW.
1995 fue un año de gran importancia para la compañía. En agosto se produjo su salida a bolsa, con un precio inicial de la acción de 28 dólares. En la apertura de la acción subió a 74,75 dólares, cerrando en 58,25 dólares. La acción llegó a cotizar a 174 dólares a finales de ese año. Además, en septiembre lanzaron Netscape Navigator 2.0, con grandes mejoras como soporte JAVA y marcos.
Pero, al mismo tiempo, el año 1995 marcó el principio del fin de Nestcape, ya que éste fue el año en que Microsoft lanzó su Internet Explorer, basado en Mosaic. En un principio no lo incluyó dentro de Windows aunque, como todos sabemos, eso cambió pronto.
Todavía en 1996 Nestcape seguía siendo, de lejos, el navegador más popular y extendiendo. En agosto de ese año sacaron la versión 3.0 que fue, quizás, la más popular. Fue la primera versión en incluir dos versiones, la estándar y la Gold. La primera de ellas incluía el navegador y clientes de email y noticias. La segunda incorporaba además un editor de HTML. Fue también en 1996 cuando Microsoft comenzó a incluir en el Windows 95 OSR1 (febrero de 1996) su ya segunda versión del Internet Explorer. En agosto lanzaría el IE 3 (el que sí que se podía considerar estar a la altura de Nestcape), momento en el que realmente comenzó la cruenta batalla entre ambas compañías, la que se denominó la “Guerra de los navegadores”.
A partir de la inclusión de Internet Explorer en Windows y, especialmente a partir de 1997, la cuota de mercado bajó drásticamente para Nestcape. En 1997 introdujo la versión 4.0 de su Navigator, en donde básicamente se remozó y modernizó el diseño, introduciendo también CSS y HTML dinámico. Por desgracia, fue una versión con bastantes bugs. Al mismo tiempo, se lanzó el paquete Nestcape Communicator (que era el antiguo Gold, profesional), el cual no sólo incluía el Navigator, sino que incluía su gestor de correo, noticias, editor de HTML, y un pionero programa de mensajes de voz.
A partir de 1998 se vio claramente la caída del otrora agente dominante de la navegación por internet. En ese año Explorer contaba ya con un 45% de cuota de mercado, gracias fundamentalmente a incluirlo dentro del Windows (lo que provocó la famosísima demanda antimonopio por parte del Gobierno de EEUU) y a la versión 4.0, la cual resultó ser una excelente versión.
Nestcape Navigator comenzó a ser un programa lleno de bugs y que, francamente, dejó de funcionar bien. En 1998 se toma la decisión por la compañía de liberar su código y crear el proyecto Mozilla, para poder competir contra Explorer como programa de software libre.
Microsoft lanza su Explorer 5 en marzo de 1999 y con ello parece dar la puntilla a Nestcape. A finales de ese año y principios de 2000 Explorer ya dominaba con prácticamente un 85% del mercado, mientras que Nestcape estaba todavía intentando lanzar su Navigator 5, el cual nunca salió al mercado, al menos comercialmente. Al parecer, la versión en fase alfa fue tan decepcionante que la comunidad open source decidió partir de cero y escribirlo de nuevo.
En 1999 la entonces gigantesca y todopoderosa AOL (posteriormente fusionada con Time Warner) compró Netscape, aunque hasta noviembre de 2000 no sacaron la versión 6 de Nescape, la cual fue bastante inestable. Por supuesto, en ese momento el mercado estaba totalmente dominado por Internet Explorer, que ya había sacado su versión 5.5. En 2002 se lanzó Nestcape 7, la cual duró hasta 2004, aunque fue recibida por el mercado con gran indiferencia.
Curiosamente, AOL financiaba en gran medida los desarrollos de Mozilla, que utilizaba de base para sus versiones 6 y 7 de Nestcape. Sin embargo, en 2003 firmó un acuerdo con Microsoft por el que, a cambio de 750 millones de dólares, retiraba todas las demandas antimonopolio que tenía contra ésta y se obligaba a incluir Internet Explorer en sus servicios. Eso significó que dejase de financiar a Mozilla entrando, en 2004, Google como principal fuente de ingresos de la fundación, de donde proviene fundamentalmente Chrome, aunque eso es otra historia.
Con la entrada de Google, el proyecto Mozilla comenzó a morir de cierta forma. Aunque desde 2002 se habían lanzado algunas versiones de Mozilla, el nivel de aceptación fue más bien bajo, fundamentalmente por los recursos que consumía. En 2004 la fundación, impulsada por Google, decidió sacar por separado sus productos, publicando en ese año el primer navegador Firefox, con picos de gran popularidad y cuyas versiones se mantienen hasta hoy.
Finalmente y, volviendo a Nestcape, incomprensiblemente en 2005 AOL publicó Netscape Browser, la que sería la versión 8 del navegador. Aguantó hasta 2007, no si ser víctima, con razón, de numerosas críticas, entre ellas abundantes fallas de seguridad. La versión 9, llamada Netscape Navigator 9 se sacó en 2007. No fue un mal navegador, pero estaba alejado de sus coetáneos y no alcanzó la más mínima repercusión. En marzo de 2008 AOL anunció que dejaba de dar soporte a su navegador, sin sacar ninguna nueva versión a partir de entonces.
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