Nuestro cerebro al desnudo: the human connectome project

La neurociencia está de enhorabuena. Despues de años de trabajo y una inversión millonaria, ve la luz el mapa de funcionalidad cerebral más detallado del planeta. Navegar por el cerebro, volar a través de las vías cerebrales, comparar circuitos esenciales, realizar un zoom en una región para explorar las células que lo componen, y las funciones que dependen de él se ha hecho realidad.
El proyecto "Human Connectome" es fruto de 5 años de investigación, realizada mediantes diversarsas técnicas de neuroimagen sobre 68 voluntarios. El objetivo, obtener datos sobre todas las conexiones que "nos hacen funcionar".  ¿Qué mecanismos cerebrales se activan cuando pensamos, recordamos, hablamos, amamos...? 

El nuestro es, el siglo de la neurociencia y sin duda este es un nuevo paso para explorar las conexiones neurales que nos convierten en seres "pensantes".¿Qué hay que hacer para saber por donde discurren los impulsos nerviosos? 

Está claro que nuestro cerebro tiene que estar funcionando para saber como se activa. Si no fuese así, nos serviría con estudiar el cerebro de un cadaver para llegar a estas conclusiones. El problema es que para saber como funciona hay que pillarlo trabajando. Las imágenes y datos publicados se han captado escaneando los cerebros de los voluntarios, que tenían que llevar a cabo diferentes tareas, como realizar ejercicios aritméticos, ver imágenes, escuchar historias o utilizar diversas partes de su cuerpo. Así podremos registrar que partes de nuestro cerebro controlan que funciones.El doctor David Van Essen, de la Universidad Washington, responsable del proyecto, declaró en una entrevista al a BBC:

"Tenemos los datos de mayor calidad del cerebro humano que el mundo jamás ha visto. La cuestión es, si logramos utilizar tecnología y escáneres más avanzados, hasta qué punto podemos descifrar cuáles son los circuitos neuronales que nos distinguen a cada uno".El Proyecto Connectome proporciona a todo aquel que lo desee, una recopilación sin precedentes de datos neuronales, una interfaz para navegar gráficamente a través de estos datos y la oportunidad de estudiar con detalle la fisiología de nuestro cerebro. Esta aportación podría abrir la puerta a futuros tratamientos para enfermedades que provocan graves deterioros cognitivos. En palabras de Van Essen para BBC news "Estamos ante una gran oportunidad para entender estos desordenes estudiando el funcionamiento normal de las conexiones neurales".


Como curiosidad, añadir que la banda británica Muse utilizó para la portada de su último disco, The 2nd law, una imagen de los axones que conforman la sustancia blanca del cerebro, extraído de la base de datos del proyecto.
Fuentes:  http://www.humanconnectomeproject.org, http://humanconnectome.org, BBC news.