¡nunca antes visto¡,ríos de hidrógeno en el espacio

Hace mucho tiempo que los astrónomos intentan comprender como se lleva a cabo la formación de galaxias y estrellas.Actualmente ,gracias a las innovaciones tecnológicas podemos observar el universo desde otras perspectivas y mejorar su comprensión, como es el caso del gran descubrimiento que han llevado a cabo un grupo de astrónomos de la Universidad de West(Virginia;EEUU), han podido observar con el Green Bank Telescope  una especie de río de hidrógeno nunca antes visto en el espacio y que puede ayudar a explicar el ritmo de formación de las estrellas.

 Este filamento de gas es muy débil y se dirige hacia la  galaxia NGC 6946, hecho que podría explicar como algunas galaxias espirales mantienen un ritmo constante de formación de estrellas.

«Sabíamos que el combustible para la formación de estrellas tuvo que venir de alguna parte. Sin embargo, hasta ahora solo hemos detectado el 10% de lo que sería necesario para explicar lo que observamos en muchas galaxias», explica el astrónomo D.J. Pisano. «Una teoría dominante dice que ríos de hidrógeno, conocidos como flujos fríos,pueden estar transportando hidrógeno a través del espacio intergaláctico, impulsando la formación de estrellas clandestinamente. Pero este hidrógeno ha sido, sencillamente, demasiado difuso para haber sido detectado hasta ahora».

Las galaxias espirales, como nuestra Vía Láctea, mantienen un  ritmo tranquilo pero constante de formación de estrellas.
Otras, como la NGC 6946, situada a unos 22 millones de años luz de la Tierra, en la frontera de las constelaciones Cepheus y Cygnus, son mucho más activas, hecho que ha llevado a plantearse como se forman verdaderamente las estrellas y las galaxias
Investigaciones anteriores de las galaxias vecinas a NGC 6946 revelaron un gran halo de hidrógeno, una característica muy observada en las galaxias espirales, que posiblemente sea debido a la gran cantidad de hidrógeno expulsado de los disco de las galaxias tras la formación de estrellas y explosiones de supernovas.

Sin embargo este nuevo descubrimiento nos aporta una nueva fuente de hidrógeno que interfiere en la formación constante de las estrellas, estos ''ríos'' conducen por el espacio intergaláctico un 'flujo en frío', de gas que nunca ha sido calentado a temperaturas extremas,diferentes a las aportadas por el nacimiento de una estrella o por procesos de supernova.
Gracias al Green Bank Telescope se ha podido detectar el brillo emitido por el gas hidrógeno neutro que conectaba la galaxia NGC 6946 con sus vecinos cósmicos.

Los astrónomos siempre han teorizado que las galaxias más grandes podrían recibir un flujo constante de hidrógeno frío llegado de otras compañeras menos masivas. Al observar NGC 6946, el GBT detectó justo el tipo de estructura filamentosa que estaría presente en un flujo frío, aunque hay otra explicación ;es posible que en algún momento del pasado esta galaxia tuviera un encuentro cercano con sus otras galaxias vecinas, y hubiera dejando una franja de hidrógeno neutro en su estela,como consecuencia debería haber dejado una pequeña población de estrellas en los filamentos.
Las próximas investigaciones nos ayudarán a comprender mejor la formación de las galaxias y estrellas,ya que las futuras observaciones se centrarán en analizar como interfieren los ríos de hidrógeno en la evolución de las galaxias.
FuenteAstronomical Journal.