"On Broadway" (1982) de Tito Puente, una de las grandes grabaciones del latin jazz.

Tito Puente fue un extraordinario artista, reconocido internacionalmente por sus contribuciones a la música latina como brillante arreglista, líder de orquesta, compositor, percusionista y vibrafonista. Puente trabajó sin parar desde el año 1937 hasta el 2000, concretamente hasta el 31 de mayo, fecha en la que falleció tras someterse a una operación cardiaca. Tenía 77 años de edad.
Conocido por todos como el Rey del Mambo, Tito Puente grabó casi 150 álbumes, publicó mas de 400 composiciones, y ganó cinco premios Grammy.
Ernesto Antonio Puente, Jr., nació el 20 de abril del año 1923, en el Spanish Harlem de Nueva York. Poco después sus padres se establecieron en el lado este de Harlem, area conocida como "El Barrio" por su elevada densidad de población de origen hispano. Su padre, Ernesto Antonio Puente, trabajaba como supervisor en una empresa que vendía máquinas de afeitar.
Su madre, Ercilia, fue la primera en darse cuenta del talento musical de su hijo mayor, apuntándolo a clases de piano cuando Tito tenía siete años. De niño asistió también a la escuela de baile y jugaba béisbol antes de lesionarse seriamente su tobillo en un accidente con una bicicleta. A pesar de que recibió formación pianística, él siempre manifesto interés por la percusión.
Queriendo emular a su ídolo, el baterista Gene Krupa, Puente empezó a estudiar batería y percusión a la edad de diez años.
Creció escuchando una variedad de música, incluyendo artistas latinos como Miguelito Valdez y a grandes del jazz como Stan Kenton y Duke Ellington, y ya en su adolescencia, empezó a tocar los fines de semana cerca de su casa. "Mi papá me llevaba a los bailes y recuerdo que al llegar la medianoche me quedaba dormido" .
Con 15 años, abandona la escuela para dedicarse a tocar con una orquesta en Miami Beach. Cuando regresa a Manhattan, empieza a trabajar de batería con la orquestra de Noro Morales, su primera banda como profesional, y también con José Curbelo, quién mas tarde se convirtiría en el primer Rey del Mambo de Manhattan.
Pero curiosamente su gran oportunidad llegó cuando EEUU entró en la segunda guerra mundial. Puente se convirtió en el baterista regular de la famosa orquesta afro-cubana de Machito y eso le permitió, al ser reclutado para servicio militar ,un puesto en la banda del ejército. En el año 1945 Tito fue dado de baja de las Fuerzas Navales y recibió una distinción por haber estado presente en nueve batallas. Su temporada militar, sin embargo, le había procurado varias experiencias positivas, ya que aprendió a tocar el saxofón y pudo adquirir algo más de formación cultural.
Al salir de la armada Puente se inscribe en la Escuela de Música de Julliard, donde estudia composición, orquestación y dirección mientras trabaja con una gran variedad de bandas latinas de Nueva York. Tito fue quien más absorbió la influencia de Machito. "Mi tiempo con Machito fue muy importante para mi carrera, porque su banda era una de las mejores del momento" dijo. "Yo empecé con ellos a principios de los años 40, y me quedé hasta finales de los años 50. Era una orquesta donde obtuve mucha experiencia tocando primordialmente los ritmos afro-cubanos más populares del momento, como el mambo, el cha-cha-cha, las guajiras,... todo lo que ahora llaman jazz latino. Fue una gran experiencia porque era una banda que creó muchos arreglos musicales, y yo aprendí mucho en esas grabaciones".
Rápidamente fue conocido como un fabuloso arreglista. Eso le permitió ser contratado por el promotor Federico Pagani tras haberlo visto tocando con un grupo de músicos de la banda de Pupi Campos, y los llamó The Picadilly Boys. Con ellos Puente grabó varios trabajos que ayudaron a incrementar la mambo-manía y que le dieron el sobrenombre que le acompañaría durante el resto de su vida, "El Rey del Mambo" o sólo "El Rey".

Dance Mania, el clásico de Puente, en una brillante interpretación de The Real Deal Big Band. Arreglada por Willy Dalton.

En el año 1956 una encuesta conducida por un diario de Nueva York nombra a Puente como "El Rey De La Música Latina". Dos años después, RCA lanza uno de sus más conocidos trabajos de la época,"Dance Mania", que se convirtió en un gran éxito. "Era la explosión del baile", dijo Puente. "Recuerdo que el Palladium era un gran lugar de baile. Yo siempre he dicho que sin un baile la música no puede ser popular. La gente empezó a conocer el mambo y estaba de moda aprender a bailarlo sin importar cual era tu clase social. Las escuelas de baile y danza enviaban a sus estudiantes al Palladium, donde podían aprender y ver a grandes bailarines, estrellas de ballet, estrellas de Broadway, bailarines expertos de mambo, todos en un mismo lugar, y yo dirigía mi música hacia estas personas. Era fabuloso".
Puente también ayudó a popularizar el cha-cha-chá durante los años 1950, y fue el único no-cubano invitado a "50 años de Música Cubana", una celebración auspiciada por el gobierno de la mayor de las Antillas en 1952.
Entre los percusionistas de alto calibre que tocaron en la banda de Puente durante esa década se encuentran algunos nombres de la importancia de Mongo Santamaría, Willie Bobo, Johnny Pacheco y Ray Barreto.
Pero en los años 70s Puente cambió un poco de registro concidiendo con la adaptación que Carlos Santana hizo de una de sus composiciones, "Oye Como Vá" , grabado por el percusionista doce años antes. El tema se convirtió en un increíble éxito. Siete años después Santana y Puente se unieron para un memorable concierto en Manhattan.

"Oye Como Va" en versión de Puente, como veis no muy diferente de la que popularizara Carlos Santana.

En 1979 ganó su primer Grammy con disco en tributo a Beny Moré, de nombre "Homenaje a Beny". Ese mismo año, crea una organización de fondos para becas a través de su antigua escuela, la Juilliard, para ayudar a los percusionistas latinos en los Estados Unidos. La fundación 'The Tito Puente Scholarship Fund" se ocupaba de dar a los jóvenes percusionistas latinos un incentivo para aprender a leer la música. "Así, cuando entren a un estudio de grabación, sabrán lo que están haciendo", decía orgulloso Puente. Y añadía "No es sólo lo que aprendes en las calles, para ser buen músico tienes que estudiar"

T.P's Special, compuesta por Tito Puente e incluída en "On Broadway", el disco de hoy. Participan Michel Camilo, Mario Rivera, Vincent Frisaura, Roberto Rodriguez, Edgardo Miranda, Jerry Gonzalez y Johny "Dandy" Rodriguez. Camilo impresiona tanto por su maestría como por su juventud. No te lo pierdas.
En esas fechas y con similar objetivo nace la Latin Percussion Jazz Ensemble. Martin Cohen, presidente de la empresa de instrumentos de percusión LP, la crea para promocionar sus productos en Europa y Puente se une con el objetivo de dar a conocer aún más la música latina en el mundo. Así un grupo de prestigiosos músicos radicados en Nueva York, recorría, en varios tours entre 1979 y 1981, escuelas de música y universidades europeas ofreciendo talleres y recitales a los estudiantes. Por la banda pasaron músicos de la talla de Jorge Dalto, Steve Berrios, Alfredo de la Fé, Sal Cuevas, René López, Eddy Martínez o Johnny Rodriguez además de Tito y Carlos 'Patato' Valdés que fueron los que más tiempo permanecieron en la formación. La Latin Jazz Percussion Ensemble grabó dos trabajos, "Just Like Magic" (1979) y "Live at the Montreux Jazz Festival" (1980) y además fué la semilla para que dos años más tarde Puente grabará el disco que hemos decidido compartir hoy, el extraordinario "On Broadway" (1983).

"On Broadway". Tito junto a Michel Camilo, Mario Rivera, Vincent Frisaura, Roberto Rodriguez, Edgardo Miranda, Jerry Gonzalez y Johny "Dandy" Rodriguez. Brillante.
On Broadway es un impresionante trabajo de Puente que incluye en su nómina a algunos de los músicos con los que había trabajado en sus conciertos con la Latin Percussion Jazz Ensemble, como el pianista argentino Jorge Dalto o el violinista Alfredo de la Fé a los que se añaden otros del nivel de "El Comandante" Mario Rivera que efectúa aquí un magnífico trabajo con saxos y flautas.

El precioso corte inicial (que habréis escuchado un poco más arriba), T.P.'s Especial, con memorable sólo de Dalto, y Jo-Je-Ti son los únicos originales de Puente contenidos en este trabajo. El resto son brillantes réplicas latinas de auténticos clásicos entre los que destacan poderosamente la conmovedora versión de Sophisticated Lady, donde Puente nos muestra su habilidad para tocar el vibráfono; Bluessete, original del belga Toots Thielemans; Soul Song la popular Cançao de Sal del brasileño Milton Nascimento; On Broadway, un tema muy conocido por Jorge Dalto ya que lo había interpretado hasta la saciedad durante su estancia a finales de los 70s en la banda del guitarrista George Benson y, como no, Maria Cervantes (A Noro Morales), una magnífica composición que el pianista portoriqueño Noro Morales dedicara a su profesora, la pianista cubana Maria Cervantes y que por azar del destino ha servido más para homenajear a Morales que a Cervantes hasta el punto que muchos llaman al tema simplemente A Noro Morales. Curiosidades del destino.

A pesar de cumplir los 70 a principios de la década de los 90s, Puente mantuvo un horario de giras muy ocupado que lo llevo de concierto en concierto por todos los rincones del planeta. Pero en enero del año 1994, le dijo a Vionette Negretti de el periódico El San Juan Star que planeaba reducir su velocidad, "Hay muchos jóvenes que necesitan desarrollar sus talentos y los viejos como yo debemos darles su espacio".Y así lo hizó, con la misma alegría que transmitía en sus actuaciones Puente se fue poco a poco apartando de la vida pública aunque como la mayoría de los grandes, jamás llego a retirarse del todo. El próximo día 31 de mayo hará 10 años que su enorme corazón y su poderoso timbal dejarón de sonar. Le echamos a faltar.
Descanse en paz Tito Puente.
Esperamos que os guste.
TRACKS
1-T.P.'s Especial Puente
2-Sophisticated Lady Ellington, Mills, Parish
3-Bluesette Gimbel, Thielemans
4-Soul Song Nascimento
5-On Broadway Leiber, Mann, Stoller, Weil
6-Maria Cervantes (A Noro Morales) Noro Morales
7-Jo-Je-Ti Puente
8-First Light Hubbard
CREDITS
Tito Puente Percussion, Leader, Piano (Electric), Timbales, Vibraphone
Jorge Dalto Piano
Alfredo de la Fé Violin
Jimmy Frisaura Trombone, Trumpet
Ray Gonzales Trumpet
Jerry Gonzalez Conga, Flugelhorn
Edgardo Miranda Guitar
Mario Rivera Flute, Sax (Soprano), Sax (Tenor)
Bobby Rodriguez Guitar (Bass)
Johnny Rodriguez Percussion, Bongos
Jazzy