¿Para qué sirve un pulsioxímetro?

Cuando era residente, en las guardias de neonatología había una tarea casi constante relacionada con los "pulsis". No había para todos (eran muchos muchos muchos niños) y uno, ante un nuevo ingreso, tenía que ir, cual médico del Tour de Francia (con nocturnidad casi siempre, pero con poca alevosía), investigando este y aquel niño para saber a cuál le podías quitar el aparato. Actualmente en la unidad donde trabajo sobran los pulsioxímetros, y todos los recién nacidos lo llevan incorporado (a veces llevan varios), de tal forma que no existe el concepto "indicaciones de la pulsioximetría". Luego se sabe que el pulsioxímetro continuo alarga los ingresos por bronquiolitis, pero también es raro tener a las ictericias con la maquinita y al pobre que no puede respirar poniéndoselo de vez en cuando.
 Poco se habla de cómo funciona el pulsioxímetro, entre otras cosas porque no hay interés en estudiárselo, esa es mi opinión. Bueno, sí, las alarmas se conocen al dedillo. Pero como toda máquina, es importante saber qué mide, cuándo lo mide, si siempre lo hace, y qué se puede esperar de ella y qué no.
Es importante para estimar ("estimar") el grado de presión arterial de oxígeno, y también determina la frecuencia cardiaca. En algunos más modernos se contempla el porcentaje de carboxihemoglobina. Se ha querido tambíén usar como screening de cardiopatías en los primeros días de vida.
Si quieres saber algo más sobre cómo funciona un pulsioxímetro, por qué tarda en "pitar" cuando un niño hace una apnea, si la saturación tiene o no ritmo circadiano, por qué cuando la saturación baja de 80% puede ser 79 ó 14,  o cuál es la causa de que  un niño anémico casi siempre sature bien o que un niño intoxicado por carboxihemoglobina sature mejor que si no la tuviera (siendo la oxigenación real menor), te recomiendo que leas con atención el artículo de revisión que se ha publicado hace poco en Pediatrics.
PD: si alguna vez alguien no se ha puesto a sí mismo el pulsi para ver si funcionaba, por favor que me lo diga
Pulsioximetría en la práctica pediátrica-Pediatrics 2011