Un día de 1962, tras un concierto que el guitarrista George Benson había ofrecido en Washington con su amigo, el organista Jack McDuff, se le acercó un joven, también guitarrista, que estaba tocando en el mismo local con Dee Clark y le dijo con descarada simpatia, "Tio, acabas de tocar "You Can't Sit Down" incluso mejor de lo que lo hubiera hecho yo". Benson, sorprendido le miró y le dijo, "Y tú quién eres?" . El joven le respondió "Me llamo Phil Upchurch". La anécdota describe a la perfección la arrolladora personalidad de este veterano guitarrista y bajista nacido en Chicago el día 19 de julio de 1941.
De hecho Phil Upchurch ha sido una figura prominente en los círculos de música de su Chicago natal desde mediados de los años 50. Comenzó como sesionista con músicos como Jerry Butler antes de convertirse en el guitarrista oficial de la discográfica Chess. La forma de tocar de Upchurch es delicada, llena de complejos punteos y también de riffs repletos de funky, cosa que le convirtió en un asiduo en el lanzamiento de nuevos artistas como The Dells, Gene Chandler o Muddy Waters. Además, en esa época solía asociarse de forma habitual con con el baterista Maurice White, quien poco más tarde crearía una de las formaciones más éxitosas de todos los tiempos, los Earth, Wind & Fire.
En los años 60 fundó el Phil Upchurch Combo que obtuvo un gran éxito con el tema instrumental "You Can't Sit Down" en 1961. Sus grabaciones posteriores nunca llegarían a igualar la enorme repercusión de ese tema y la banda se disolvió poco después. Upchurch retomó su antiguo trabajo de sesionista, participando en algunas grandes grabaciones de soul-jazz y funk para sellos como Sue y Cadet.
A principios de los 70s se interesó por el recién nacido fusion, participando en la banda del pianista Joe Sample, Crusaders y en el grupo de Ben Sidran. Llegarían también algunos interesantes trabajos como lider entre los cuales nos apetece citar especialmente The Way I Feel (1970), junto a Donny Hathaway, y Upchurch/Tennyson (1975), junto al pianista y vocalista Tennyson Stephens además de Bob James, Steve Gadd y David Sanborn. Pero quizás sus dos trabajos producidos por Tommy Lipuma en 1971 y 1973, "Darkness, Darkness" y "Love Feelin'", serían los que le abrirían las puertas para su ingreso en la banda del guitarrista George Benson, con quien colaboraria en algunos de sus mejores trabajos, incluyendo Bad Benson (1974), Breezin' (1976), Livin' Inside Your Love (1977) y el directo Weekend in L.A. (1978). La enorme exposición que le dieron estos trabajos le convirtieron en uno de los más prolíficos músicos de sesión, participando en grabaciones de prácticamente todos los miembros de la banda de Benson de finales de los 70s, incluyendo a Harvey Mason, Ronnie Foster y Jorge Dalto. Upchurch se hizo aún más popular tras sus colaboraciones con un joven cantante al que había conocido unos años antes y que estaba iniciando una prometedora carrera, Michael Jackson, quien le incluyó en uno de sus mejores trabajos, Off the Wall, el disco que precede a Thriller, probablemente el larga duración que convirtió a Jackson en el rey del pop.
Pero a pesar de todo ello, Phil Upchurch aún tuvo tiempo para grabar sus propios discos, entre ellos el trabajo que hemos decidido acercar hoy al tejado, el autodenominado Phil Upchurch grabado en el año 1978.
"Phil Upchurch" es, en nuestra opinión, uno de los mejores trabajos del guitarrista de Chicago, aunque curiosamente no aparece prácticamente en ninguna base de datos, ni siquiera en la de la todopoderosa (y a veces en exceso selectiva) Allmusicguide. Creémos que es una auténtica pena a la que hemos decidido poner remedio.
El disco se mueve con soltura entre el jazz y el buen fusion, con algunas gotitas de funk, soul y blues sabiamente dispuestas y que provocan una agradable audición desde el primer tema hasta el último con menciones especial para las delicada y célebre Free y, especialmente, la encantadora Its Almost Five.
Phil Upchurch conserva todo el aroma de aquellas grabaciones de Benson de finales de los 80s. No en vano participan dos de los más importantes miembros de aquella banda: el extraordinario pianista argentino Jorge Dalto y el bateria Harvey Mason, quizás unos de los músicos de sesión con más horas de grabación a sus espaldas. A ellos se añade el propio Benson que actúa en calidad de productor de los 3 últimos temas, precisamente los 3 que aporta Phil Upchurch como compositor. El resto del disco está producido por el mítico guitarrista John Tropea quién contribuye además con el discreto pero agradable Church Street Station.
Upchurch junto al organista Jimmy Smith nos ofrecen la bluessera Midnight Special.
Esperamos que os guste.
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CREDITS
1-Strawberry Letter 23 Shuggie Otis2-Free Henry Reed, June Williams, Nathan Watts, S. Green
3-Good Time Kenneth Gamble, Leon Huff
4-Church Street Station John Tropea, Leon Pendarvis
5-It's Almost Five Phil Upchurch
6-Foolin' Around Phil Upchurch
7-Cyrenna Phil Upchurch
CREDITS
Phil Upchurch (on 1-7), John Tropea (on 1-4) Guitar
Richard Tee (on 1-4), Leon Pendarvis (on 1-4) Keyboards
Larry Fast (on 1-4), Arron Jamal (on 6) SynthesizerJorge Dalto (on 5,6) PianoWill Lee (on 1-4), Chuck Rainey (on 5,6), Phil Upchurch (on 7) Bass Steve Gadd (on 1-4), Harvey Mason (on 5,6), Phil Upchurch (on 7) DrumsJimmy Maelen (on 1-4), Kewu (on 5-7), Tony Carpenter (on 5,6), Henry Gibson (on 5,6) PercussionKermit Moore, Tony Posk,Paul Winter, Stanley Pollack,Charles McKracken, Kathryn Kienke, Peter Dimitriades, Frederick Buldrini, Kenny Koo, Sandra Billingslea, Selwart Clarke, Julien Barber, Theodore Israel, Richard MaimoffStrings (on 1-4)Alan Rubin, John Gatchell, Sam Burtis, Lewis Del Gatto, David Taylor, Louis Marini, Ronald CuberHorns (on 1-4)
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Karate Blazers
Puzzle De Bloques
Magical Cat Adventure