Pont-Saint-Esprit es un pequeño pueblo de 4.500 habitantes, situado a orillas del Ródano en la frontera entre la Provenza y el Languedoc. Uno de esos sitios agradables donde nunca pasa nada interesante. Hasta que pasa y deja su nombre en la historia de la crónica negra mundial.
Como si de un episodio de tarantismo medieval se tratara, un montón de vecinos se vuelven loco. Durante varios días, aquel bonito rincón del sudeste francés parece en pleno ensayo del Apocalipsis. Charles Granjhon, de 11 años, intenta estrangular a su madre; un hombre trata de ahogarse mientras grita que su estómago está siendo devorado por serpientes; otro vecino grita “¡Soy un avión!” y salta por la ventana de un segundo piso.
Dos años después, un científico estadounidense, Frank Olson, salta desde un décimo piso en Manhattan. Una muerte misteriosa que décadas después dará la explicación más aceptada sobre las causas de la locura colectiva en aquel pueblo francés.
Apocalipsis
Volvamos a agosto de 1951. En un primer momento todo el mundo está en shock. Cientos de personas normales parecen en plena posesión demoníaca: convulsiones, alucinaciones, euforia, hiperactividad motriz, visiones, ilusiones sensoriales y delirios violentos. Según la revista Time “entre las personas afectadas, los delirios iban en aumento: los afectados se retorcían frenéticamente en sus camas, gritando que flores rojas les brotaban del cuerpo”. Otros reporteros que acuden la zona describen a hombres y mujeres que se arrancan sus ropas y corren sin rumbo y desnudos por las calles; y otras “escenas saturadas de horror y de sufrimiento”.
En la web de la BBC, el cartero Leon Armunier describe años después cómo, mientras hacía su ronda, sintió de repente náuseas y alucinaciones “como fuego y serpientes enroscándose en mis brazos”. Fue trasladado al hospital con una camisa de fuerza y compartió habitación con tres adolescentes encadenados a sus camas como única manera de mantenerlos controlados. “Algunos de mis amigos trataron de saltar por la ventana, se agitaron violentamente … gritando, y el sonido de las camas metálicas botando de arriba abajo … el ruido era terrible”. A Armunier aún le estremece, tantos años después, recordar aquella pesadilla y dice que preferiría morir a repetirlo.
El pan maldito
En un par de semanas la normalidad vuelve al pueblo, dejando atrás el alucinante delirio que afectó a más de 300 personas, provocando la muerte de cinco de ellas y dos suicidios. Docenas de afectados no salieron nunca de ese día maldito y quedaron internados en psiquiátricos para siempre.
Nadie estaba interesado en darle al fenómeno más vuelo del necesario, pero algo tan extraordinario tampoco se podía meter bajo la alfombra sin más. En seguida se puso en marcha una investigación. Los tres médicos locales (Gabbaï, Champeau y Vieu) habían llegado a un conclusión, la culpa era del pan maldito.
Los síntomas de la epidemia casaban bien con el ergotismo –también llamado “Fiebre de San Antonio”, “fuego del infierno” o “baile de San Vito”– que había causado numerosas intoxicaciones similares producidas al comer pan de centeno en mal estado.
Los médicos franceses afinaron hasta situar el inicio del brote en la panadería de Roch Briand, en la calle mayor del pueblo, que había usado harina en mal estado.
Por precaución se cierran las 8 panaderías del pueblo. Poco después la policía científica de Marsella lo confirma, es el pan. A los pocos días el British Medical Journal lo publica negro sobre blanco: intoxicación producida por el hongo del cornezuelo del centeno, un antecedente natural del LSD. Todo muy rápido.
Identificado el hongo culpable, la policía se pone manos a la obra. Seguir la pista de la harina es fácil, ya que en ese tiempo era un bien controlado por el estado francés. El 31 de agosto detienen a Maurice Maillet, molinero de Saint-Martin-la-Rivière, cerca de Poitiers, que fue quien suministró el ‘veneno’ al panadero de Point-Saint-Esprit.
Frank Olson y MK Ultra
Pero en octubre Maillet es puesto en libertad. Los primeros análisis de la policía no eran correctos y en la harina suministrada por el sospechoso no había ni rastro del maldito hongo.
Si no era el pan ¿qué era? Las especulaciones fueron varias, algunas a la altura del delirio de las pobres víctimas. Se pensó en envenenamiento por mercurio y se culpó al Papa, a Stalin o a la compañía de ferrocarriles.
Dos años después, el 28 de noviembre de 1953, Frank Olson salta por la ventana del décimo piso de un edificio de Manhattan. Todo está más conectado de lo que parece a primera vista: la muerte de un científico en Nueva York va a iluminar la teoría más consolidada sobre el apocalipsis de Point-Saint-Esprit. Sin estar confirmada, es las más aceptada.
En un principio la muerte de Frank Olson se había declarado como suicidio. Más adelante se verá que no fue necesariamente así: Olson, un bacteriólogo que llevaba años trabajando para la División de Operaciones Especiales de la CIA, fue empujado al suicidio. La agencia en la que trabajaba le había estado suministrando LSD sin su conocimiento, provocándole una paranoia que le llevó a saltar por aquella ventana, aunque ni siquiera está del todo aceptado que fuera él mismo quien se lanzara. Parece que Olson empezaba a tener preocupaciones morales sobre sus actividades y cierta inestabilidad emocional que llevó a la CIA a temer que hablara.
Olson había estado trabajando para el proyecto MK Ultra, un siniestro programa secreto de la CIA que incluía múltiples experimentos, algunos de los cuales siguen siendo desconocidos. Entre los conocidos –en 1975 una comisión presidencial destapó el asunto– está el control mental mediante el uso de drogas, especialmente LSD. Dichas drogas se habían suministrado a ciudadanos estadounidenses y extranjeros sin su consentimiento.
Albarelli descubre unas cuantas cosas interesantes.
Cuando se desata el delirio en el pueblo, se envía a un grupo de especialistas en bioquímica de los laboratorios Sandoz, que tienen una sede cerca de allí, en la ciudad suiza de Basilea. El informe de este grupo es el inspirador del artículo de la revista médica británica –mencionado antes– que culpa de todo al cornezuelo del centeno.
Así, la intoxicación de Point-Saint-Esprit formaría parte de un experimento secreto del ejército de Estados Unidos y la CIA dentro del proyecto MK Ultra. El experimento se hizo bajo al supervisión del departamento que dirigía en esos momento Frank Olson.
Según Albarelli, había preparado un experimento similar en la red de metro de Nueva York, pospuesto hasta después de ver qué pasaba en Francia. Y lo que pasó en Francia es que, según un ex científico colega de Olson, “los resultados globales fueron positivos, pero también comprobamos un efecto indeseable, o que convendría llamar ahora una reacción de “cisne negro”. No habíamos previsto que morirían varias personas”.
Dicho así todo suena muy conspiranoico, pero a) hay pruebas muy sólidas detrás, evidentemente no confirmadas y b) por raro que suene, esta explicación es la más razonable; a no ser que quieras meter extraterrestres comeratas en el asunto.
Además, el experimento de Point-Saint-Esprit no había sido el primero del proyecto MK Ultra, cuya existencia –insisto, confirmada de forma oficial– va desde inicios de los 50 hasta su cancelación, también oficial, en 1973.
Me pregunto cómo se llamará el proyecto que esté en marcha ahora mismo y quiénes los próximos conejillos de indias.
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