¿Por qué algunos fumadores desarrollan EPOC y otras no?

Todos nosotros "sabemos" que el fumar causa enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), pero el hecho es que algunos fumadores desarrollan la enfermedad, y algunos fumadores no. ¿Qué hace la diferencia?

Uno de los misterios en curso de la ciencia médica es la verdadera relación entre el tabaquismo y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también conocida como EPOC. Pero ¿Por qué algunos fumadores desarrollan EPOC y otras no? Entender lo que protege a los fumadores o perjudica a los no fumadores, en relación con el eventual desarrollo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, puede permitir buenas opciones de estilo de vida.

¿Qué es la EPOC?

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica se define por una tríada de síntomas. Las personas que tienen EPOC sufren típicamente:

• La bronquitis crónica, que se define como una tos productiva (tos con flema) que dura dos años o más.
• El enfisema, un agrandamiento permanente de los alvéolos (sacos de aire) de los pulmones, lo que hace más difícil para ellos capturar aire.
• El asma, un endurecimiento de las vías que conducen a los alvéolos, por lo menos aire puede entrar en los pulmones.

Las personas que tienen EPOC generalmente se despiertan tosiendo cada mañana. La tos arriba claro, esputo incoloro. Son propensos a ataques con enfermedades respiratorias graves. Los resfriados y la gripe producen síntomas graves. Por lo general no tienen problemas para controlar su respiración hasta la sexta década de la vida, después de la edad de 50 años, aunque este es el síntoma más conocido de la enfermedad.

EPOC generalmente implica tanto la bronquitis crónica y enfisema, pero estos dos componentes del problema general no se puede expresar en el mismo grado.

Las personas que tienen más de un problema con bronquitis crónica tienden a ser obesos. Las personas que tienen más de un problema con enfisema tienden a ser delgadas, pero fornidas. Las personas que tienen más de un problema con bronquitis crónica tienden a toser más flema y sufrir hinchazón. Las personas que tienen más de un problema con enfisema pueden toser muy poco, pero tienden a tener que respirar a través de los labios fruncidos y necesitan sentarse para respirar cómodamente.

Las diferencias entre fumadores y no fumadores con EPOC

Los investigadores chinos han descubierto que hay diferencias significativas entre los fumadores que desarrollan EPOC y los no fumadores que desarrollan EPOC. Los fumadores tienden a tener más síntomas de enfisema. Los no fumadores tienden a tener más síntomas de la bronquitis. Los fumadores tendrán dificultad para respirar, incluso si logran superar el asma y la bronquitis. Los no fumadores se mejorará en gran medida simplemente mediante la eliminación de los factores que agravan el asma (corrientes de aire frío, polvo, productos químicos irritantes en el aire, y alergenos).

Los fumadores necesitan reducir los síntomas del asma y la bronquitis, pero también necesitan tratamientos para la enfisema.

Los fumadores y los no fumadores también responden de manera diferente al tratamiento de la EPOC. Por las etapas finales de la EPOC, no hay mucho que se pueda hacer. Independientemente de si alguna vez ha fumado, es probable que necesite oxígeno suplementario. Incluso con oxígeno suplementario, sus tejidos son susceptibles de ser mal oxigenada. Sus pulmones no pueden obtener el oxígeno en el torrente sanguíneo. Una condición conocida como acidosis respiratoria puede desarrollar, y la insuficiencia respiratoria llega poco después.

Los no fumadores que dejan de fumar lo suficientemente temprano en el curso de la EPOC no mejoran, pero no empeoran. La pérdida de la capacidad de los sacos de aire se contraiga y mantenga aire de modo se disminuye el torrente sanguíneo puede absorber el oxígeno, pero la situación es menos probable que se convierta crítico. Esto no responde a la pregunta de por qué un no fumador debe jamás desarrollar EPOC en absoluto.

¿Por qué algunas personas no fumadoras desarrollan EPOC?

El tabaquismo es la principal causa de la EPOC, y dejar de fumar es la mejor manera de detener la progresión de la enfermedad para la mayoría de la gente. Eso deja la pregunta abierta, ¿por qué los fumadores nunca desarrollan la EPOC en absoluto?
Una investigación en China ha trazado una serie de factores para el desarrollo de la EPOC en personas que nunca han fumado. En la República Popular de China, más del 8 por ciento de la población tiene la enfermedad, pero el 27 por ciento de las personas con EPOC nunca han fumado, y de este grupo, el 70 por ciento son mujeres. Los factores que predisponen a los no fumadores a problemas pulmonares crónicos incluyen:

• La exposición al humo, sobre todo desde cocinar con fuego. Las mujeres que preparan las comidas sobre madera o estufas de queroseno y los hombres que son cocineros de los restaurantes están en riesgo especial para la EPOC, a causa de la materia en partículas en el humo.
• Las personas que vivían en casas calentadas por los fuegos de carbón sin chimeneas están en riesgo especial de desarrollar EPOC. La instalación de chimeneas reduce el riesgo de la EPOC.
• Las personas que vivían en las ciudades más polvorientas de China occidental eran más susceptibles a la EPOC que las personas que vivían en Shanghai.

La gente en otras partes del mundo, por supuesto, no son tan propensos a calentar sus hogares con los fuegos de carbón en el centro de la pista o para cocinar a leña y queroseno. Seguramente no desarrollan la EPOC con la frecuencia que la gente en China, que uno podría pensar.

Sin embargo, la EPOC es en realidad más común en Europa que en China. Un estudio encontró tasas más altas de enfisema en los Países Bajos que en China. La razón de esas tasas más altas no podía ser por las estufas eléctricas y el calor de vapor durante el invierno, así que ¿Cuál serían de los factores comunes en Europa?

• La gente en Europa que desarrollan EPOC son más propensos a haber tenido infecciones respiratorias graves como los niños.
• La gente en Europa que desarrollan EPOC son más propensos a haber comenzado a fumar antes de cumplir los 18.
• La gente en Europa que desarrollan EPOC son más propensos a haber tenido neumonía como adultos.

Esto significa que no es simplemente la exposición al humo del tabaco y otros tipos de humos que causan la EPOC, también puede ser infecciones del tracto respiratorio inferior. Un ataque de neumonía puede conducir a un mayor riesgo de la EPOC. Además, los datos que sitúan la tasa más alta de la EPOC en el mundo en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el 22 por ciento, sugieren que los factores genéticos también pueden condenar a algunas personas para hacer frente a la enfermedad.

Si alguna vez ha sido el cuidador de alguien que ha estado avanzado con EPOC, seguramente no quiere pasar por que la enfermedad sí mismo. La cosa más importante que hacer para evitar que la enfermedad todavía es dejar de fumar si usted fuma actualmente. Fumar un paquete al día durante más de 10 años se convierte en un importante factor de riesgo para la EPOC. Sin embargo, incluso si usted no fuma puede:

• Obtener una vacuna contra la gripe cada año. Cada vez que usted consigue la gripe, que aumenta el riesgo de EPOC.
• Si usted tiene más de 50 años, puede recibir la vacuna para la neumonía bacteriana, cada cinco años. En los EE.UU., usted necesita una vacuna con un medicamento llamado Prevnar-13.
• Incluso si usted consigue una vacuna contra la gripe, ser meticuloso sobre lavarse las manos durante la temporada de gripe y resfriados así que usted no recibe un virus.
• No gaste todo su tiempo delante de un pozo de barbacoa o chimenea. Incluso los fuegos bien ventilados liberan grandes cantidades de material particulado.
• Si usted trabaja en condiciones polvorientas o alrededor de vapores químicos, tome todas las precauciones necesarias para reducir al mínimo su exposición.