¿Por qué febrero tiene menos días?

Todos los meses del año en el calendario gregoriano tienen 30 o 31 días, salvo febrero, que también es el único cuyo número es variable: 28 días y 29 en los años bisiestos. ¿Qué motivó esta particularidad?

Esta particularidad surge en el calendario romano. Originalmente, los calendarios romanos eran lunares y no comenzaban en enero, sino en marzo, con el inicio de la primavera. Esta percepción del inicio del año con el regreso de la vida era análoga con la visión contemporánea del comienzo del día con los primeros rayos del alba.

Los calendarios surgieron de la necesidad del culto romano de organizar los festivales agrícolas. Cada mes comenzaba con las calendas, que coincidían con cada noche de Luna Nueva, mientras los idus marcaban la Luna llena. Entonces los meses duraban 29 o 31 días, por lo que los idus se correspondían con los días 13 o 15 del mes. En las nonas, nueve días antes de los idus, el rex sacrorum se reunía en la colina Capitolina para anunciar cuándo se celebrarían los festivales, pues estos se realizaban contando a partir de estos días mencionados.

El problema de este sistema era que, aunque funcionaba bien con los meses, no lo hacía tanto con los años, pues las estaciones dejaron de ocurrir cuando supuestamente les correspondía, especialmente porque entonces el año tenía tan solo 10 meses. Dado que era un calendario religioso ligado a la agricultura, era un detalle que no podía ignorarse eternamente. Según Macrobio, el rey legendario Numa Pompilio habría añadido los meses enero ( Januaris) y febrero ( Februaris) de 29 y 28 días respectivamente. Aunque este seguiría recibiendo modificaciones, sería la base del calendario lunisolar romano durante siglos e iría perdiendo relación con las fases de la Luna.

Meses adicionales

Con todo, tenía tan solo 355 días. Por ello, los pontifices romanos añadían cada segundo año 22 o 23 días al final de febrero, reduciendo este mes a 23 o 24 días e intercalando un mes adicional de 27 días llamado Intercalaris o Mercedonius. En consecuencia, el día 23 de febrero, mes de purificación y los ancestros, se celebraba la fiesta de Terminalia, cuando se sacrificaba un cerdo o un cordero que se compartía con los vecinos y se colocaban guirnaldas en las piedras que marcaban los límites entre las propiedades. Regifugium, la fiesta normalmente celebrada el 24, era trasladada al 23 del mes intercalado, pues siempre se realizaba seis días antes de las calendas de marzo.

Este mes intercalado tampoco fue una solución definitiva, pues cada periodo de cuatro años tenía 1465 días, en vez de los 1461 días del año solar, provocando que cada 182,5 años se indicara el solsticio de invierno a mediados de verano. Además, los pontífices podían ignorar los ajustes y los meses intercalados, ya sea por conflictos bélicos o por posibles razones políticas.

Ante tanto descontrol, Julio César se habría reunido con astrólogos griegos y egipcios, filósofos y matemáticos. En primer lugar, convirtió el 46 a.C. en un año intercalado y añadió 67 días entre noviembre y diciembre. El 45 a.C. tendría 365 días, 10 más de los contados hasta entonces. Enero, agosto ( Sextilis) y diciembre recibieron dos días, mientras abril, junio, septiembre y noviembre recibieron uno. Además, cada cuatro año habría un día adicional el sexto día antes de las calendas de marzo, llamado bissextus. Posteriormente, se harían y desharían nuevos ajustes al calendario.

Este calendario pretendía respetar la posición de las fiestas religiosas. Por ello, el mes de febrero se mantuvo intacto por su significado ritual y su posición al final del año. Además, como Feralia y Terminalia se contaban en relación a los idus y Regifugium y Equirria en relación a las calendas de marzo, cambiando regularmente la distancia entre estos dos pares de fiestas, tampoco había ningún problema por no modificar el mes.

Meisner, D. (2009). The Evolution of the Roman Calendar. Past Imperfect, 15.