Por qué los bilingües son más inteligentes

Por Yudhijit BhattacharjeeFuente: diario "The New York Times".
Mi primera intención, al hablar del bilingüismo, era conocer, cómo afectaba al cerebro. Sumido en la lectura de artículos sobre el tema, encontré este artículo en The New York Times, que ha sido tan leído y ha tenido tal repercusión que está recogido en muchos blogs y sitios web. Así que he pensado, que mejor lo reproduzco tal cual se escribió, dada la calidad contrastada de la información y la falta de respeto que sería, añadir o quitar, alguna palabra.

Hablar dos idiomas en lugar de uno solo, tiene beneficios prácticos obvios, en un mundo cada vez más globalizado. Pero en los últimos años, los científicos han comenzado a demostrar que las ventajas del bilingüismo son incluso más fundamentales que poder conversar, con una gama más amplia de personas. Resulta que ser bilingüe te hace más inteligente. Puede tener un efecto profundo en su cerebro, mejorando las habilidades cognitivas no relacionadas con el lenguaje e incluso protegiéndolo contra la demencia en la vejez.

Esta visión del bilingüismo es notablemente diferente de la comprensión del bilingüismo durante gran parte del siglo XX. Investigadores, educadores y formuladores de políticas consideraron durante mucho tiempo que un segundo idioma era una interferencia, cognitivamente hablando, que obstaculizaba el desarrollo académico e intelectual de un niño.No se equivocaron sobre la interferencia: hay amplias evidencias de que en el cerebro de un bilingüe, ambos sistemas de lenguaje están activos, incluso cuando está usando solo un idioma, creando así situaciones en las que un sistema obstruye al otro. Pero esta interferencia, están descubriendo los investigadores, no es tanto una desventaja como una bendición disfrazada. Obliga al cerebro a resolver los conflictos internos, dándole a la mente un entrenamiento que fortalece sus músculos cognitivos.Los bilingües, por ejemplo, parecen ser más hábiles que los monolingües para resolver ciertos tipos de acertijos mentales. En un estudio de 2004, realizado por las psicólogas Ellen Bialystok y Michelle Martin-Rhee, se pidió a los niños en edad preescolar bilingües y monolingües que clasificaran los círculos azules y los cuadrados rojos presentados en una pantalla de computadora en dos contenedores digitales, uno marcado con un cuadrado azul y el otro marcado con un circulo rojo.En la primera tarea, los niños tenían que ordenar las formas por color, colocando círculos azules en el contenedor marcado con el cuadrado azul y cuadrados rojos en el contenedor marcado con el círculo rojo. Ambos grupos hicieron esto con una facilidad comparable. A continuación, se pidió a los niños que clasificaran por forma, lo que resultó más complicado porque requería colocar las imágenes en un contenedor marcado con un color en conflicto. Los bilingües fueron más rápidos en realizar esta tarea.La evidencia colectiva de varios de estos estudios sugiere que la experiencia bilingüe mejora la llamada función ejecutiva del cerebro, un sistema de comando que dirige los procesos de atención que usamos para planificar, resolver problemas y realizar varias otras tareas mentalmente exigentes. Estos procesos incluyen ignorar las distracciones para mantenerse concentrado, cambiar la atención deliberadamente de una cosa a otra y mantener la información en mente, como recordar una secuencia de instrucciones mientras conduce.¿Por qué la lucha entre dos sistemas de lenguaje simultáneamente activos mejora estos aspectos de la cognición? Hasta hace poco, los investigadores pensaban que la ventaja bilingüe se derivaba principalmente de una capacidad de inhibición, que se perfeccionaba mediante el ejercicio de suprimir un sistema de lenguaje: se pensaba que esta supresión ayudaría a entrenar la mente bilingüe, para ignorar las distracciones en otros contextos. Pero esa explicación parece cada vez más inadecuada, ya que los estudios han demostrado que los bilingües se desempeñan mejor que los monolingües incluso en tareas que no requieren inhibición, como pasar una línea a través de una serie ascendente de números esparcidos al azar en una página.La diferencia clave entre bilingües y monolingües puede ser más básica: una mayor capacidad para monitorear el medio ambiente. “Los bilingües tienen que cambiar de idioma con bastante frecuencia; puedes hablar con tu padre en un idioma y con tu madre en otro”, dice Albert Costa, investigador de la Universidad Pompeu Fabra en España. "Requiere realizar un seguimiento de los cambios a su alrededor de la misma manera que monitoreamos nuestro entorno cuando conducimos". En un estudio que comparó a los bilingües alemán-italianos con los monolingües italianos en las tareas de monitoreo, el Sr. Costa y sus colegas encontraron que los sujetos bilingües no solo se desempeñaron mejor, sino que también lo hicieron con menos actividad en las partes del cerebro involucradas en el monitoreo, lo que indica que fueron más eficientes en eso.La experiencia bilingüe parece influir en el cerebro desde la infancia hasta la vejez (y hay razones para creer que también puede aplicarse a quienes aprenden un segundo idioma más adelante en la vida).En un estudio de 2009 dirigido por Agnes Kovacs de la Escuela Internacional de Estudios Avanzados en Trieste, Italia, los bebés de 7 meses expuestos a dos idiomas desde el nacimiento se compararon con sus compañeros criados con un solo idioma. En una serie inicial de pruebas, se presentó a los bebés una señal de audio y luego se les mostró una marioneta en un lado de la pantalla. Ambos grupos de bebés aprendieron a mirar ese lado de la pantalla en anticipación al títere. Pero en una serie de pruebas posteriores, cuando la marioneta comenzó a aparecer en el lado opuesto de la pantalla, los bebés expuestos a un entorno bilingüe rápidamente aprendieron a cambiar su mirada anticipatoria en la nueva dirección, mientras que los otros bebés no lo hicieron.Los efectos del bilingüismo también se extienden hasta los años del ocaso. En un estudio reciente de 44 ancianos bilingües español-inglés, los científicos dirigidos por la neuropsicóloga Tamar Gollan de la Universidad de California, San Diego, encontraron que las personas con un mayor grado de bilingüismo, medido a través de una evaluación comparativa de competencia en cada idioma, eran más resistentes que otros a la aparición de la demencia y otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer: cuanto mayor es el grado de bilingüismo, más tardía es la edad de aparición.Nadie dudó nunca del poder del lenguaje. Pero, ¿quién hubiera imaginado que las palabras que escuchamos y las frases que pronunciamos podrían estar dejando una huella tan profunda?