¿Por qué se juntan los animales en colonias para reproducirse?

Colonia de alcatraces en Bass Rock (Escocia)
La cría colonial ha aparecido independientemente en numerosas ocasiones en la escala evolutiva. Numerosas especies de aves y mamíferos se reúnen durante la época de reproducción en colonias que en ocasiones pueden reunir a varios miles e incluso millones de individuos, como ocurre en algunas colonias de pingüinos. Si nos parece agobiante la vida en una ciudad humana, podemos imaginarnos como se puede sentir un alcatraz en una colonia de más de 50.000 individuos separados entre sí por menos de un metro de distancia y en la que contínuamente es atacado por su vecino si se atreves a cruzar el límite de tu propio nido.
Si esto ha ocurrido y sigue ocurriendo los beneficios aportados tienen que ser mayores que los evidentes inconvenientes de estas aglomeraciones, como por ejemplo la facilidad de transmisión de enfermedades y parásitos o la mayor competencia por el alimento y las parejas. Una de las primeras hipótesis que se han formulado para explicar la cría colonial es la que afirma que los animales se juntan para protejerse de los depredadores, o sea, que la unión hace la fuerza y será más fácil defenderse de un depredador potencial si todos los individuos unen sus fuerzas para auyentarlo. Sin embargo, algunos estudios han propuesto exactamente lo contrario, o sea que estas agregaciones no sólo no sirven de protección sino que pueden hacer que los individuos sean más vulnerables, ya que las colonias serán mucho más conspicuas para los depredadores y atraerán más su atención que una pareja solitaria.
Colonia de pingüinos emperadores en la Antártida(Fotopress)
En un arículo publicado en 1997 (otra revisión aquí), los Dres. Ettiene Dauchin y Richard H. Wagner, del Instituto de Etología Konrad Lorenz, han propuesto la "hipótesis de la selección de bienes" (Commodity selection) para explicar la evolución de la coloniabilidad. Según ellos, los animales no estarían seleccionando "conscientemente" juntarse en una colonia, sino que que estarán seleccionando ciertas ventajas de un determinado lugar, como un buen sitio para construir el nido o una pareja adecuada, y esto produciría secundariamente una agregación de individuos.
Detalle de una colonia mixta de araos, cormoranes moñudos y gaviotas tridáctilas
Esta nueva hipótesis, se apoya asimismo en dos nuevas hipótesis: (a) la "selección de hábitat" según la cual los nuevos individuos que lleguen a la colonia imitarán la elección de hábitat de aquellos conespecíficos que hayan tenido un elevado éxito reproductor, por lo que construirán su nido (en el caso de las aves) lo más cerca de ellos; y (b) la selección sexual (en este caso denominada "hidden lek") que propone que los machos monógamos de las especies coloniales agregan sus nidos por el mismo mecanismo por el que los machos de las especies que forman leks de apareamiento, como los gallos liras o los urogallos, se unen en los lugares de exibición.
En el cormorán moñudo hemos observado que los jóvenes, un año antes de críar por primera vez, visitan varios lugares de cría de la especie en la época en la que los pollos salen del nido como una forma de evaluar tanto la calidad del hábitat como él éxito reproductor de la colonia. Estos jóvenes se verán más atraídos a reproducirse en aquellas colonias que el año anterior hayan tenido una elevada producción de jóvenes. En este caso los cormoranes tenderán a agregarse allí donde se den las mejores condiciones para la cría, o sea, seleccionarán los bienes (o ventajas) y como consecuencia se agruparán en colonias.