Por qué, y cómo, la NASA nombra cada punto que estudia en Marte

Los mapas marcianos están llenos de apodos que reconocen lugares en la Tierra, exploradores e incluso personajes de dibujos animados.

El rover Perseverance de la NASA está investigando actualmente afloramientos rocosos junto al borde del cráter Belva de Marte. A unas 2.300 millas (3.700 kilómetros) de distancia, el rover Curiosity de la NASA perforó recientemente una muestra en un lugar llamado "Ubajara". El cráter lleva un nombre oficial; La ubicación de la perforación se identifica con un apodo, de ahí las comillas.

Ambos nombres se encuentran entre los miles aplicados por las misiones de la NASA no solo a cráteres y colinas, sino también a cada roca, guijarro y superficie de roca que estudian.

"La razón número 1 por la que elegimos todos estos nombres es para ayudar al equipo a realizar un seguimiento de lo que están encontrando cada día", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto de la misión Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Más adelante, podemos referirnos a las muchas colinas y rocas por su nombre a medida que las discutimos y, finalmente, documentamos nuestros descubrimientos".

La forma en que los científicos crean los identificadores ha evolucionado desde los primeros días, hace 25 años, cuando usaban nombres de personajes de dibujos animados. Aquí hay una mirada más cercana.

La diferencia entre un nombre oficial en Marte y uno no oficial es aparentemente simple: los apodos oficiales han sido aprobados por un cuerpo de científicos conocido como la Unión Astronómica Internacional (IAU). La IAU establece estándares para nombrar características planetarias y registra los nombres en el Nomenclátor de Nomenclatura Planetaria.

Por ejemplo, los cráteres de más de 37 millas (60 kilómetros) llevan el nombre de científicos famosos o autores de ciencia ficción; Los cráteres más pequeños llevan el nombre de ciudades con poblaciones de menos de 100.000 personas. El cráter Jezero, que Perseverance ha estado explorando, comparte el nombre de una ciudad bosnia; Belva, un cráter de impacto dentro de Jezero, lleva el nombre de una ciudad de Virginia Occidental que, a su vez, lleva el nombre de Belva Lockwood, la sufragista que se postuló para presidente en 1884 y 1888.

Más de 2.000 lugares en Marte llevan nombres oficiales, pero aún más apodos no oficiales salpican el mapa marciano.

A pesar de las excepciones ocasionales, las misiones Curiosity y Perseverance se adhieren a apodos basados en ubicaciones terrestres. Antes de que Curiosity aterrizara en 2012, el equipo del rover creó un mapa geológico del área de aterrizaje. Comenzaron dibujando una cuadrícula, haciendo cuadrados o cuadrantes, equivalentes a aproximadamente 0.7 millas (1.2 kilómetros) en cada lado. Estos cuadrantes estarían temáticos alrededor de un sitio de importancia geológica en la Tierra.

Entonces, como ahora, los miembros del equipo sugirieron ideas para temas basados en sitios donde han trabajado o con los que tienen una conexión personal, y discutieron informalmente cuál sería el más interesante para incluir, teniendo en cuenta que varios nombres serían conmemorados en futuros artículos científicos. Una vez que se elige un tema, se compilan cientos de nombres que encajan en ese tema. Que muchos son necesarios porque los nombres disponibles pueden disminuir rápidamente, dado que Curiosity puede permanecer en un cuadrante durante varios meses.

Para el último cuadrante de Curiosity, el equipo del rover eligió un tema que lleva el nombre de Roraima, el estado más septentrional de Brasil, y del Monte Roraima, el pico más alto de las montañas de Pacaraima, ubicado cerca de la frontera de Venezuela, Brasil y Guyana. Esto marcó el primer tema del cuadrante sudamericano. La región enriquecida con sulfato que Curiosity está explorando actualmente, con sus colinas planas y laderas empinadas, les recordó las montañas "de mesa" en la cordillera de Pacaraima.

Para Perseverance, los científicos optaron por ir con temas de parques nacionales. El rover ahora está explorando el cuadrante de las Montañas Rocosas y recientemente perforó rocas en un lugar que lleva el apodo de "Powell Peak" del Parque Nacional de las Montañas Rocosas.