Primera fase de la guerra fría: la guerra de indochina (1946-1954)

La colonia francesa de Indochina fue ocupada por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la rendición de Japón, el movimiento de resistencia an­ticolonialista, el Viet-minh, de inspiración comunis­ta, dirigido por Ho Chi Minh, ocupó el vacío de poder y, tras rechazar los planes franceses para Indochina, proclamó la República Popular de Vietnam en el norte del país con capital en Hanoi y se aprestó a luchar contra los franceses. El Sur del país, con capital en Saigón, fue ocupado por el ejército británico, que inmediatamente cedió el poder a los franceses co­mo antigua potencia colonial. Desde este momento, Francia intentó restablecer su dominio colonial en toda la península de Indochina. Tras fracasar los intentos de negociación entre Francia y el Viet-Minh, estalló la guerra.

Así pues, en la primera guerrade Indochina (1946-54) se enfrentaron Francia y los guerrilleros del Viet-minh. Fue una guerra de recuperación colonial, que de­sembocó en un conflicto típico de la guerra fría. Para el bloque occidental, en Indochina había que defender la expansión del comunismo (teoría del dominó).
En un primer momento, el ejército francés pareció dominar la situación, pero Ho Chi Minh se retiró a la jungla y se dedicó a practicar una guerra de guerrillas. Las guerrillas contaban con sustanciales ventajas como el conocimiento de la selva que les servía de protección y el gran apoyo popular.  El ejército francés no conseguía hacerse con la situación, es más, en el verano de 1950 sufrió importantes derrotas. La actitud antifrancesa se extendió también por Laos y Camboya. La situación francesa era cada vez más comprometida. Así que Francia pidió ayuda a los norteamericanos.Los EE.UU. no quisieron intervenir, especialmente por las reticencias de Gran Bretaña. 



El ejército francés, en situación cada vez más difícil en el norte, decidió atrincherarse en Dien Bien Phu, una posición que fortificó el general Navarre, además la rodeó con una serie de fortines todos ellos con nombres femeninos (ver plano que se adjunta más abajo). 
Paralelamente, para buscar una solución al conflicto se convocó una Conferencia en Ginebra a la que acudieron Francia, EE. UU., Gran Bretaña, la URSS y la República Popular China. 

Estaba reuniéndose la Conferencia cuando tuvo lugar la gran derrota del ejército expedicionario francés en Dien Bien Phu  ante las tropas del general Giap. Los franceses, que no calcularon el potencial del Viet-Minh, se estaban quedando encerrados dentro de un perímetro cada vez más reducido.  En mayo de 1954, las tropas de Giap (unos 51.000 efectivos) iniciaron el asalto a Dien Bien Phu. El ataque con gran cantidad de artillería (transportada a veces pieza a pieza, a pie o en bicicleta) sorprendió a los franceses. Francia envió paracaidistas como refuerzo, pero muchos fueron abatidos antes de tomar tierra. Fue de vital importancia que Giap tomara los dos aeropuertos, únicos puntos de abastecimiento de los franceses. Las bajas francesas fueron enormes: murieron 2293 personas y fueron hechos prisioneros 11.800 franceses. Las fuerzas del Vietminh tuvieron 7.900 muertos.

Columna de prisioneros franceses tras la caída de Dien Bien Phu, conducidos a campos de concentración. LA VANGUARDIA

Los acuerdos de Ginebra de julio de 1954 decidieron dividir el territorio en tres Estados independientes: Vietnam, Laos y Camboya. Vietnam, a su vez, quedó dividió en dos por el paralelo 17 (otra frontera característica de la Guerra Fría):

• En el Norte se estableció un estado comunista dirigido por Ho Chi Minh, un régimen de partido único. 
• En el Sur se estableció un estado anticomunista bajo la dictadura despótica, brutal y corrupta de Ngo Dinh Diem que dependía totalmente de la ayuda norteamericana. No atendía a las necesidades reales del país, por ejemplo a la urgencia de una reforma de la propiedad de la tierra. Comenzaron a operar los guerrilleros comunistas del Vietcong (en 1961 eran unos doce mil) que llegaron a controlar amplias zonas rurales. Kennedy desaprobaba las actuaciones del régimen de Diem, así que propició su destitución. La verdad es que sus sucesores no fueron mejores. Vietnam del Sur no podía sostenerse sin una fuerte ayuda de los EE.UU.