Tras los intentos fallidos de romper el frente occidental en 1915, los alemanes lo iban a intentar en 1916 por Verdún, un punto muy difícil debido a las fuertes fortificaciones existentes en la zona y lo accidentado de la misma (ver el mapa adjunto)
Historia del s. XX de Hª16
En el siguiente plano, se ve con más detalle la zona de la batalla. Entre la línea azul (el frente antes de comenzar la batalla) y la ciudad de Verdún hay una serie de fuertes y varios barrancos y cotas que, aunque no son muy altas, dificultan enormemente el avance.
Verdún tenía poco peso estratégico y todos sabían que en este frente no se decidiría la guerra. Entonces, ¿por qué eligió el general alemán Falkenhayn el punto de Verdún? No parece clara la respuesta. ¿Una maniobra de distracción? ¿Un golpe psicológico? ¿Una guerra de desgaste en la que se buscaba el agotamiento del enemigo provocando en sus filas más bajas que en las propias? ¿un modo de elevar la moral de los soldados? Tal vez sean varias las razones. Para esta operación, Falkenhayn escogió el nombre de Gericht (Juicio).
Por su parte, los franceses, en vez de ordenar una retirada estratégica a posiciones más seguras, aceptaron el reto; Joffre y Petain se propusieron conservar las posiciones a toda costa. El slogan "No pasarán" hizo su entrada en la historia bélica. Todo estaba servido para la mayor batalla de desgaste de la guerra.
Ataque alemán
Tras un potente ataque de la artillería de nueve horas con cobertura aérea (los alemanes habían concentrado 1200 piezas de artillería de todos los calibres), los alemanes lanzaron su ofensiva el 21 de febrero de 1916. Los franceses no estaban al tanto de las nuevas vías férreas construidas por los alemanes que permitían abastecer a las tropas de material y municiones. Avanzaron unos pocos kms. tomando algunas cotas y los fuertes de Duamont (25 de febrero) y Vaux. A finales de febrero, el cansancio y las bajas hicieron mella en las tropas alemanas. Se constató que no sería fácil tomar Verdún y que la batalla iba a ser larga.
Petain visita a los soldados
Los franceses, tras comprobar lo sucedido en Lieja en 1914, habían descuidado mucho las fortalezas que rodeaban Verdún que habían visto reforzadas sus fortificaciones en la primera década del siglo. Joffre no consideraba probable una ofensiva alemana en esta zona. Por ello, el ataque sorprendió a los franceses. El 25 de febrero se nombró a Petain para defender Verdún, sus objetivos eran claros: reforzar la línea defensiva rearmando los fuertes, levantar la moral de los soldados (combinando mejoras en la alimentación y más permisos con severos castigos a los desertores) y resistir el empuje alemán. Es famosa su Orden General número 1:
La otra gran preocupación de Petain era la llegada de suministros al frente. El fuego artillero alemán cortaba las comunicaciones de las posiciones francesas en Verdún con la retaguardia. Uno de los éxitos franceses fue organizar el abastecimiento de la tropa a través de la carretera que unía Bar-le-Duc con Verdún (La Voie Sacrée) tras acondicionar los 48 Kms. de esta vía.
La lucha fue terrible durante cuatro meses, "el infierno de Verdún". Los constantes bombardeos de la artillería se combinaron con combates cuerpo a cuerpo, empleo de lanzallamas, granadas...
La vida de los soldados fue muy difícil: falta de comida y ropa y calzado, poca higiene (proliferación de piojos y ratas), dificultad para evacuar y atender a los heridos.... En estas circunstancias, los mandos de ambos ejércitos tuvieron que ocuparse de mantener la moral de la tropa (dar permisos, rotaciones en el frente, mejorar la alimentación...) y de evitar el derrotismo (se censura la correspondencia de los soldados y se vigila para que este derrotismo no se propague entre la tropa). No hubo amotinamientos o deserciones masivas en Verdún.
«Esos tres días pasados encogidos en la tierra, sin beber ni comer: los quejidos de los heridos, luego el ataque entre los boches (alemanes) y nosotros. Después, al fin, paran las quejas; y los obuses, que nos destrozan los nervios y nos apestan, no nos dan tregua alguna, y las terribles horas que se pasan con la máscara y las gafas en el rostro, ¡los ojos lloran y se escupe sangre!, Después los oficiales que se van para siempre; noticias fúnebres que se transmiten de boca en boca en el agujero; y las órdenes dadas en voz alta a 50 metros de nosotros; todos de pie; luego el trabajo con el pico bajo las terribles balas y el horrible ta-ta-ta de las ametralladoras.» Carta de un soldado francés. Verdún, marzo 1916. En: Prats, J., Historia del Mundo Contemporáneo, Editorial Anaya, Madrid 1996, p. 60
A finales de junio, Falkenhayn ordenó detener la operación ante la ofensiva aliada en el Somme y la de los rusos rusos en el frente este, además del fracaso de las tropas austriacas en el frente italiano. Los combates siguieron en la zona, pero a menor escala.
Una guerra de desgaste que terminó en una especie de empate. Como se ve en el plano anterior, los alemanes avanzaron algunos kms., pero no pudieron tomar Verdún. Las bajas fueron muy numerosas (unas 980.000, de las cuales algo más de un cuarto de millón fueron muertos), un poco mayores las francesas (542.000)que las alemanas (434.000). A pesar de estos datos, puede considerarse una derrota alemana (Falkenhayn fue sustituido por el tándem Hindenburg-Ludendorff) y una victoria de los franceses que convirtieron a Verdún en un mito de sus resistencia.
Con motivo del centenario de la batalla, el profesor P. Jankowski ha publicado recientemente un completo estudio sobre la misma. En otra entrada de este Blog, he dejado un comentario sobre este libro: http://blogdelaclasedehistoria.blogspot.com.es/2016/01/jankowski-p.html
Para saber más, hay muchas Webs que se hacen eco de esta batalla; sin embargo, hay una dedicada exclusivamente a Verdún:
http://www.batalladeverdun.es/
En Internet hay muchas imágenes sobre esta batalla, son muy interesantes las de:
http://www.greatwardifferent.com/Great_War/Verdun_Color/Verdun_Color_00.htm
En otro post de este Blog (12-02-2009) hay colgado un vídeo con imágenes de la Batalla. http://blogdelaclasedehistoria.blogspot.com.es/2009/02/imagenes-de-la-batalla-de-verdun.html
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