Primera imagen de la Vía Láctea utilizando neutrinos

El investigador principal de IceCube, Francis Halzen, profesor de Física de la Universidad de Wisconsin-Madison, añade: "Lo intrigante es que, a diferencia de lo que ocurre con la luz de cualquier longitud de onda, en el caso de los neutrinos, el universo eclipsa a las fuentes cercanas de nuestra propia galaxia".

El equipo de IceCube ya había detectado neutrinos de alta energía de origen extragaláctico, como los y, puesto que se cree que los procedentes de la cercana galaxia NGC1068 , y suponen que puede suceder lo mismo en otras más alejadas. ¿Pero qué ocurre en nuestra Vía Láctea? Las observaciones de rayos gamma muestran emisiones brillantes procedentes del interior del plano galáctico rayos gamma y los neutrinos son producidos por los mismos procesos astrofísicos, ese plano era el lugar esperado de emisión de neutrinos, como así ha sido.

Técnicas de aprendizaje automático

La demostración se ha realizado gracias a técnicas de inteligencia artificial de aprendizaje automático, utilizando datos registrados (unos 60.000 neutrinos) a lo largo de 10 años por el observatorio IceCube en la Antártida. Los investigadores han presentado las primeras pruebas estadísticamente sólidas de emisión de neutrinos de alta energía desde el plano galáctico, con resultados coherentes con la distribución y las interacciones esperadas de los rayos cósmicos dentro de nuestra galaxia.

"Detectamos neutrinos de nuestra propia galaxia estudiando su dirección y energía", explica Taboada, "hay un exceso de estas partículas de altas energías que apuntan aproximadamente en la dirección del plano de la galaxia, y especialmente hacia el centro galáctico".

La misteriosa fuentes de estos neutrinos

¿Pero de dónde proceden exactamente? "No es posible saber con certeza qué produce estos neutrinos, ya que hemos observado la Vía Láctea como un todo", responde el profesor, "aunque hay dos posibilidades razonables y probablemente ambas ocurren, pero no sabemos cuál es más importante".

Por una parte, "los neutrinos pueden ser producidos por fuentes de rayos cósmicos en nuestra galaxia: una colección de fuentes puntuales, como una estrella, de neutrinos -aclara-. Pero esos rayos cósmicos, que tienen carga eléctrica, se propagan por la galaxia y al chocar con gas, polvo estelar, etcétera, producen más neutrinos".

"Eso resultaría en nuestra galaxia brillando de manera difusa en todas partes, pero más intensamente hacia el centro", señala Taboada, quien adelanta que ahora "el siguiente paso es identificar las fuentes específicas dentro de la galaxia". Ese y otros retos se abordarán en los siguientes análisis previstos por IceCube.

Otra de las integrantes de la colaboración, Naoko Kurahashi Neilson, profesora de Física de la Universidad Drexel (EE UU), concluye: "Observar nuestra propia galaxia por primera vez utilizando partículas en lugar de luz es un gran paso. A medida que evolucione la astronomía de neutrinos, obtendremos una nueva lente con la que observar el universo".