Primera imagen directa de un agujero negro expulsando un poderoso chorro

Por primera vez, los astrónomos han observado, en la misma imagen, la sombra del agujero negro en el centro de la galaxia Messier 87 (M87) y el poderoso chorro expulsado de ella. Las observaciones se realizaron en 2018 con telescopios del Global Millimetre VLBI Array (GMVA), el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del cual ESO es socio, y el Telescopio de Groenlandia (GLT). Gracias a esta nueva imagen, los astrónomos pueden comprender mejor cómo los agujeros negros pueden lanzar tales chorros energéticos.

La mayoría de las galaxias albergan un agujero negro supermasivo en su centro. Si bien los agujeros negros son conocidos por engullir materia en su vecindad inmediata, también pueden lanzar poderosos chorros de materia que se extienden más allá de las galaxias en las que viven. Comprender cómo los agujeros negros crean chorros tan enormes ha sido un problema de larga data en astronomía. " Sabemos que los chorros son expulsados de la región que rodea los agujeros negros", dice Ru-Sen Lu del Observatorio Astronómico de Shanghai en China, " pero todavía no entendemos completamente cómo sucede esto realmente. Para estudiar esto directamente necesitamos observar el origen del chorro lo más cerca posible del agujero negro".

La nueva imagen publicada muestra precisamente esto por primera vez: cómo la base de un chorro se conecta con la materia que gira alrededor de un agujero negro supermasivo. El objetivo es la galaxia M87, ubicada a 55 millones de años luz de distancia en nuestro vecindario cósmico, y hogar de un agujero negro 6.5 millones de veces más masivo que el Sol. Las observaciones anteriores habían logrado obtener imágenes separadas de la región cercana al agujero negro y al chorro, pero esta es la primera vez que ambas características se observan juntas. " Esta nueva imagen completa la imagen al mostrar la región alrededor del agujero negro y el chorro al mismo tiempo", agrega Jae-Young Kim de la Universidad Nacional Kyungpook en Corea del Sur y el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania.

La imagen se obtuvo con el GMVA, ALMA y el GLT, formando una red de radiotelescopios en todo el mundo trabajando juntos como un telescopio virtual del tamaño de la Tierra. Una red tan grande puede discernir detalles muy pequeños en la región alrededor del agujero negro de M87.