¿Qué es el imperialismo, el sistema que definió al mundo antes de la Primera Guerra Mundial?

El imperialismo es la doctrina que defiende la dominación de una nación o Estado sobre otros territorios y pueblos a través de la adquisición de tierras o la imposición de un control político y económico. Por lo tanto, conlleva la expansión de la autoridad del Estado más allá de sus fronteras. El término “imperio” y sus ejemplos tienen largo recorrido en la historia, pero el imperialismo como sistema global puede acotarse al periodo 1875-1914, conocido como “la era de los imperios”.

Antes del estallido de la Primera Guerra Mundial media docena de Estados, la mayoría europeos, se distribuyeron alrededor de una cuarta parte de la superficie del planeta. Excepto Etiopía y Liberia, toda África pertenecía a distintas potencias, mientras que en el Pacífico no quedó ningún territorio independiente. Por su parte, Asia mantuvo zonas nominalmente autónomas, pero los imperios europeos ampliaron y reforzaron sus posesiones, y Japón se hizo con el control de Corea. El único continente que quedó libre de esas rivalidades fue América, protegida por la doctrina Monroe, por la cual Estados Unidos no permitía la injerencia de las potencias europeas en la región.

Una competición económica y geopolítica

A comienzos del siglo XIX convivían imperios en decadencia, como el español, que perdía sus últimas posesiones americanas; otros en apogeo, como el británico y el francés, y otros que empezaban a despuntar, como Japón o incluso Estados Unidos. Poco a poco, el imperialismo se convertía en un sistema universal.

Las potencias buscaban expandir su territorio por motivos económicos, como ampliar sus redes comerciales y explotar las materias primas de sus colonias. En las décadas anteriores habían vivido una revolución industrial y una explosión demográfica, por lo que necesitaban movilizar a su población y asegurarse recursos para satisfacer una creciente demanda a través de tecnologías novedosas.

El reparto colonial de África en 1914

Cuantas más colonias y más territorio abarcaba un imperio, más poderoso se hacía y más seguro estaba. De ahí que surgiera una competición geopolítica por ampliar y asegurar dominios. Ejemplos de la confrontación fueron el incidente de Fachoda de 1898 entre el Reino Unido y Francia, cuando chocaron en el actual Sudán del Sur por conectar sus respectivas colonias, o las guerras de los bóeres entre el Reino Unido y colonos neerlandeses en la actual Sudáfrica a finales del siglo XIX.

Aun así, el imperialismo global también se construyó a partir de acuerdos internacionales. Prueba de ello fue “el reparto de África” en la Conferencia de Berlín de 1884 y 1885, en la que los imperios participantes acordaron unos principios para ocupar el continente, desde la libre navegación por los ríos Congo y Níger hasta las condiciones necesarias para reclamar soberanía sobre un territorio.

La doctrina que cambió el mundo

El imperialismo tuvo un importante impacto social y cultural. En las sociedades de países colonialistas dio alas al nacionalismo, así como al sentimiento de superioridad moral y racial, que serían determinantes en las décadas siguientes. La competición imperial fue uno de los factores que potenciaron la tensión que vivía Europa y que derivó en la Primera Guerra Mundial. En paralelo, el efecto sobre los territorios dominados fue la reconfiguración violenta de sus Gobiernos, economías y culturas, y dio lugar a sociedades mixtas, todo ello reflejado en problemas que aún persisten.

La decadencia del imperialismo comenzó en el periodo de entreguerras y vio su fin con la descolonización que siguió a la Segunda Guerra Mundial. No obstante, sus heridas y efectos todavía permean la actualidad, especialmente en aquellos países que surgieron de la dominación colonial. Por otro lado, hay quienes argumentan que el imperialismo sigue vertebrando la política exterior de potencias como Estados Unidos, al considerar que, si bien las técnicas de dominación han cambiado, los objetivos son equiparables.

1960, el año de la independencia en África

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