¿Qué es el percentil?

El objeto de la educación es formar seres aptos para gobernarse a sí mismos, y no para ser gobernados por los demás.

Herbert Spencer

- Mónica Soldevila -

El percentil es una medida de posición no central que nos dice cómo está posicionado un valor respecto al total de una muestra. Es una medida estadística muy utilizada, sobre todo, para analizar datos referidos a la población. El percentil de peso, talla o IMC, lo que indica es la posición de un niño con respecto a los demás niños sanos de su misma edad y sexo. Aunque la fórmula es compleja, el concepto es sencillo de entender; si tenemos una muestra con muchos valores y la dividimos en 100 partes, cada una de estas partes es un percentil. Éste está referenciado de 0 a 100. El percentil 0 es el de menor valor y el percentil 100 el de mayor valor.

Los percentiles describen diferentes aspectos del crecimiento de los niños (peso, talla, perímetro craneal y grasa corporal del bebé), en relación con el sexo, la edad y la media. Existen 7 percentiles que agrupan las medidas “normales” (no porque sean normales sino porque son los que más abundan, “normal” sería en este caso un concepto de estadística), y que van desde el percentil 3 hasta el percentil 97. Los niños por debajo del 3 o por encima del 97 habrán de ser examinados por el médico.

Las tablas y gráficas de percentiles representan una serie de valores del peso y la altura correspondientes a cada edad y sexo. Estos valores se utilizan como referencia por los profesionales de la salud para determinar la evolución del crecimiento del niño. Gracias a ellos, los especialistas pueden valorar, entre otros aspectos, si los niños ganan peso a un ritmo superior o inferior al óptimo y prevenir de este modo de forma eficaz tanto la desnutrición, como el sobrepeso o la obesidad.

En general, el pediatra habitual del bebé se encarga de realizar una exploración somatométrica de forma periódica desde su nacimiento (durante el primer año y medio, cada uno o dos meses, y después, una vez al año) hasta alrededor de los ocho años. En esta exploración, el especialista mide el peso, la longitud y el perímetro craneal del niño y los registra en las curvas de crecimiento pertinentes para obtener los percentiles que corresponden a la edad del niño en el momento de realizar las mediciones.

Las tablas de percentiles que se utilizan con más frecuencia son las del peso y la talla, que son diferentes según el sexo del bebé. Por medio de una gráfica, en la que el eje horizontal representa la edad del bebé y el vertical el peso o la talla, se cruzan los datos en una de las líneas de percentiles del gráfico representadas con un número (3, 10, 25, 50, 75, 90 y 97).

El número de percentil obtenido por el bebé refleja su nivel de peso o talla respecto a otros bebés de su misma edad. Si la tabla muestra un percentil en torno a 50 significa que sus medidas están dentro de la media. Si nos dicen que un niño está en el percentil 90 de estatura, quiere decir que el 90% de los niños de su misma edad y sexo están por debajo y el 10% están por encima.

Para valorar de forma positiva los resultados de la somatometría, lo más importante es que los percentiles de talla y peso estén acordes entre los dos y que se mantengan similares a lo largo de las primeras etapas del bebé, sin cambios demasiado destacados ni al alza ni a la baja.

Tal como recomienda la Organización Mundial de la Salud (OMS), la tabla de percentiles más útil para que los especialistas puedan diagnosticar un posible problema de sobrepeso, obesidad o desnutrición es la referida al Índice de Masa Corporal (IMC), puesto que esta medida se obtiene de la asociación entre el peso y la talla del bebé (IMC= peso/talla al cuadrado). Los criterios más estandarizados son que un percentil en la tabla de IMC entre 3 y 85 corresponde a un peso normal, entre 85 y 95 a sobrepeso y más de 95, a obesidad. Por otra parte, si el percentil es menor de 3, se puede catalogar como una situación de bajo peso.

¿Puede cambiar mi hijo de percentil?

Las curvas de crecimiento son meramente orientativas para comprobar el crecimiento de cada niño en particular. Lo habitual es que un niño sano, una vez que se localiza en un percentil, sea por ejemplo el 10, 25 o 90, siga en ese mismo percentil. Puede tener distintos altibajos motivados por las diferentes enfermedades que padece a lo largo de la infancia con la consecuente disminución del apetito.

En estas malas etapas, podrá bajar un poco de su percentil, pero una vez recuperado de su enfermedad lo volverá a remontar. Lo habitual es que los niños sanos mantengan su peso y su talla en el mismo percentil. Es conveniente saber que es más fácil que disminuya más la curva de peso que la curva de talla. Los problemas agudos pueden repercutir sobre la curva de peso y los problemas crónicos en ambas curvas.

Principales problemas del crecimiento

Las tablas de crecimiento son importantes, pues nos brindan una advertencia oportuna sobre algún problema médico que tenga el niño. Por ejemplo, durante los primeros 18 meses de vida y particularmente durante la infancia, el crecimiento anormal del perímetro de la cabeza puede alertar al médico acerca de un problema inminente. El crecimiento demasiado rápido puede ser indicio de hidrocefalia (agua alrededor del cerebro), un tumor cerebral u otras condiciones que causen macrocefalia (cabeza anormalmente grande); mientras que un crecimiento demasiado lento puede indicar malformaciones cerebrales, fusión temprana de las suturas (huesos del cráneo) u otros problemas.

Mientras que el aumento insuficiente de peso, estatura o ambas puede ser indicio de un retraso en el desarrollo, una enfermedad crónica, descuido u otras patologías.

El crecimiento anormal visto en las tablas de crecimiento es sólo un indicador de un problema potencial. Es importante que el pediatra realice un seguimiento para determinar si esto representa un problema médico real o simplemente se le debe hacer un seguimiento cuidadoso. Un examen físico, revisión de los antecedentes de enfermedades, hábitos dietéticos, patrones familiares de crecimiento y de las circunstancias psicosociales de la familia, ayudarán a determinar si es necesario realizar estudios analíticos y de imagen para comprobar las causas.

Existen varios indicios para saber si hay un problema o no:

- Si después de un enlentecimiento de la curva, no existe una recuperación en un periodo prudente de tiempo.

- Si existe una bajada permanente y continua de los percentiles.

- Si desde el principio de su vida se encuentra por debajo del percentil 3 o por encima del 97.

- Si el peso con respecto a la estatura es inferior al P3 o al P97.

- Si está en uno de los percentiles inferiores o superiores y si afecta sólo al peso (muy delgado o muy obeso) o solamente a la talla (muy bajo o demasiado alto).

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Fuente: OMS