¿Qué es...?: El tinnitus

Recojo el guante de la petición que formuló Eugenio en su blog para hablaros un poco sobre qué son los acúfenos o tinnitus.
Tinnitus tiene su origen en una palabra latina que significa “reteñir o sonar como una campana” y es, precisamente, eso: un tintineo, rumor, zumbido... un percepción subjetiva de sonido de baja intensidad (los pacientes dicen que oyen “como un grillo”).
Hay muchas causas para sufrirlo y, de hecho, casi cualquier patología del oído tiene el tinnitus como síntoma asociado. Las patologías que pueden causarlo tienen un rango de severidad bastante amplio, desde una superproducción de cera o infecciones del oído banales, a tumores acústicos. Sin embargo, una de las causas más comunes y que más preocupa en la actualidad, es la exposición a sonidos excesivamente fuertes, ya sea en el trabajo (músicos, carpinteros, pilotos) o el tiempo de ocio (música fuerte, gritos continuos, obras en la calle).

Algunos problemas no relacionados directamente con el oído pueden causar también tinnitus, como un golpe en la cabeza, trastornos cervical (cuello) o dolores en la articulación temporomandibular (la mandíbula)... Es importante tener en cuenta también que más de 200 medicamentos tienen los acúfenos descritos como posible efecto secundario.
Afortunadamente, para la mayoría de pacientes no es nada más que una molestia, pero en sus formas severas, puede ser una condición crónica, causando perdida de concentración, problemas de sueño, y aflicción psicológica, pérdida de audición o deterioro de la misma. En la mayoría de los casos, el tinnitus está asociado con alguna pérdida de audición; por ejemplo, las personas que son expuestas a sonidos excesivamente fuertes pueden padecer de una perdida de las frecuencias altas y, por lo general, ellos identifican su tinnitus como un tono de sonido alto en la región de la pérdida auditiva.
De todos modos, quiero dejar claro que el tinnitus es una indicación que ha ocurrido un daño al mecanismo auditivo pero no significa que el paciente esté volviéndose sordo: no causa pérdida de audición, así como una pérdida auditiva no causa tinnitus (aunque muy a menudo los dos existen juntos).
Para tratarlo, o intentar minimizar su impacto, existen diversas medidas:
1. Evitar los ruidos fuertes.
2. Evitar el uso excesivo de alcohol o drogas, así como la cafeína, el té, el chocolate, las bebidas de cola y el tabaco.
3. Mucha gente se da cuenta de una reducción en el volumen de su tinnitus cuando puede controlar su nivel de estrés.
4. Se puede reducir o hasta eliminar algunas formas de tinnitus con el uso de aparatos auditivos de amplificación (audífonos). Si un paciente tiene una pérdida auditiva y el tinnitus se encuentra en los sonidos bajos o medios, muy a menudo un audífono puede ser una ayuda Del mismo modo, los implantes cocleares (para pacientes con poca audición o perdida completa) parecen mejorar un poco los acúfenos.
5. La Terapia de Reentrenamiento de Tinnitus (TRT) está diseñada para reeducar el cerebro para ignorar el tinnitus
6. Se están empezando a usar terapias musicales, con resultados satisfactorios.
Información extraída de Medline y American Tinnitus Asociation