¿Qué es la Reserva Federal estadounidense?

La Reserva Federal, también conocida como Fed, es el banco central de Estados Unidos. El Congreso estadounidense la fundó en 1913 con el objetivo de estabilizar la economía del país. Sus funciones principales son gestionar la política monetaria, supervisar las actividades económicas y mantener la estabilidad del sistema financiero nacional. Es independiente del Congreso o del presidente, aunque su actividad se coordina con la del Departamento del Tesoro, encargado de imprimir dinero y de administrar las finanzas del Gobierno federal.

Una solución para evitar el colapso

El origen de la Reserva Federal se produjo en un contexto económico convulso. El sistema monetario y bancario estadounidense se había expandido rápido, pero sobre una base frágil. De este modo, numerosas crisis afectaron entre finales del siglo XIX y principios del XX al sector financiero. El pánico de 1907 hundió la Bolsa de Nueva York y evidenció la debilidad de la banca estadounidense, que carecía de un banco central capaz de proporcionar liquidez para evitar el colapso del sistema.

Ese desplome acentuó el debate en torno a la reforma del sector bancario. Estas discusiones culminaron un año más tarde con la creación de la Comisión Nacional Monetaria, que modificaría la legislación sobre los bancos. Su propuesta estrella era restaurar la figura de un banco central, una institución que ya había existido entre 1791 y 1832 por iniciativa de Alexander Hamilton, padre fundador y primer secretario del Tesoro estadounidense. 

Aquellos Primer y el Segundo Banco de Estados Unidos habían seguido un modelo de corporación privada con participación del Gobierno federal para regular el crédito público y mantener una moneda estable. Sin embargo, el presidente Andrew Jackson veía el Segundo Banco como un instrumento con el que las élites financieras del este se aprovechaban de los agricultores y los trabajadores, por lo que inició una ofensiva que paralizó el funcionamiento de la institución.

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Con el objetivo de no emular confrontaciones pasadas, el presidente de la Comisión, Nelson Aldrich, se reunió con los principales banqueros de Estados Unidos en 1910. El senador republicano propuso un modelo de banco central controlado por los bancos privados. Sin embargo, el conocido como Plan Aldrich fracasó en el Congreso debido al temor de los estados rurales del oeste al control de las grandes fortunas de Wall Street. Aun así, el proyecto sentó las bases de la Ley de la Reserva Federal que el presidente demócrata Woodrow Wilson promulgó en 1913.

La Reserva Federal, entre lo público y lo privado

La Reserva Federal sigue un modelo que combina aspectos públicos y privados. A diferencia de otros bancos centrales, su sistema es semidescentralizado, y cuenta con tres instituciones clave: la Junta de Gobernadores, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) y los Bancos de la Reserva Federal. 

La Junta es el órgano central de gobierno. Consta de siete miembros designados por el presidente de Estados Unidos y confirmados por el Senado para un mandato de catorce años no renovables. De entre ellos se escoge al presidente de la Fed, con un mandato de cuatro años con posibilidad de reelección indefinida. Sus integrantes responden ante el Congreso pero, a diferencia de otras agencias públicas, no se financia con sus asignaciones. La Junta supervisa la acción de los Bancos de la Reserva y desarrolla las medidas que estima oportunas para alcanzar los objetivos de política monetaria que formula el Congreso.

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El FOMC, por su parte, protagoniza la aplicación de la política monetaria. Está formado por doce miembros con derecho a voto, entre ellos los siete integrantes de la Junta de Gobernadores y cinco de los doce presidentes de los Bancos de la Reserva. El presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York es fijo, mientras que el resto rotan cada año. Estos Bancos representan el brazo operativo del sistema bancario: son entidades regionales autónomas en los doce distritos financieros del territorio estadounidense. Aunque están organizados de forma similar a una institución privada, operan sin fines de lucro y están obligados a transferir sus ganancias netas al Tesoro de Estados Unidos.

Debatida, pero influyente

La Reserva Federal también ha suscitado debates. De entrada, el de su existencia ha sido constante en la historia política nacional. Los sectores más libertarios respaldan su abolición, ya que consideran que es inconstitucional y socava la libertad de los estadounidenses. A ello se suma la desconfianza histórica de la opinión pública estadounidense hacia cualquier autoridad central. Por el contrario, los defensores de una economía más centralizada reivindican la utilidad de la Reserva Federal y de sus políticas expansivas en casos de emergencia. De hecho, su papel tanto en la Gran Recesión de 2008 como en la crisis del coronavirus la han consolidado como el banco central más influyente del mundo.

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