Qué es Thunderbolt y todo lo que necesitas saber

En primer lugar me gustaría dejar claro que la creencia de que Thunderbolt es de Apple y exclusivamente desarrollado para Macs es erronea. Puede que la mayor parte de la publicidad para usar este nuevo modelo de conexión sea de la manzana, pero no debemos olvidar que realmente tiene sus raices en Intel. Aclarado esto veamos todo lo que debes saber sobre thunderbolt.

Si te has puesto a investigar sobre Thunderbolt lo más probable es que te hayas encontrado con términos como Light Peak y voy a aclararte esta pequeña confusión. Light Peak nació como una nueva tecnología de interconexión de dispositivos mediante fibra óptica, desarrollada por Intel y con la colaboración de Apple. Este nuevo conector combinaría datos, vídeo, sonido y serviría también como alimentador.

Basado en la arquitectura de PCI Express y DisplayPort, este tipo de puerto que terminó llamándose Thunderbolt permitía conectar dispositivos con una tasa de transferencia bastante alta, como sistemas RAID, capturadoras de vídeo e interfaces de red, además de poder transmitir vídeo gracias a su similitud con el interfaz DisplayPort. Además de todas estas características también proporciona hasta 10 Watios de poténcia a los periféricos que se conecten a través de el. Entonces…

¿Qué diferencia hay entre Light Peak y Thunderbolt?

Únicamente el nombre, ya que LP era el nombre usado por intel (nombre en clave) para esta tecnología que terminó denominándose Thunderbolt. A pesar de esto hay que destacar que antes de estar terminado LP estaba pensado utilizando fibra optica como medio de transferencia de datos, lo que con el tiempo terminó componiéndose exclusivamente de cobre como cualquier otro cable para conectar dispositivos.

Esta modificación final del diseño se debe a que consiguieron unas tasas de transferencia bastante altas como para plantearse si eran necesarias las ventajas (y el aumento de precio) de la fibra óptica sobre el cobre. Finalmente ganó este último como solución económica y que cubriese prácticamente todas las necesidades del usuario medio que no requiere de más de tres metros de cable.

Pero, si es un cable normal ¿Qué tiene que ver con el PCI Express?

PCI Express es una arquitectura de alta velocidad que se utiliza para conectar prácticamente todos los componentes de un Mac, desde el procesador hasta los discos duros. Esto hizo que Apple se decantase por hacer una interfaz de conexión que fuese directa, ya que el resto de los componentes se conectan con la misma arquitectura, y por tanto ahorrando en desarrollo y reduciendo hardware necesario para hacerlo funcionar. Gracias a ello también nos encontramos con las tasas de transferencia que nos ofrece este tipo de conexión (además de todas sus otras ventajas).

¿Qué velocidad alcanza Thunderbolt?

La teoría dice que es realmente rápido, como el rayo… ya que supuestamente un solo canal de TB es capaz de alcanzar los 10 Gigabits por segundo y hemos de tener en cuenta que cada cable tiene dos canales. No solo contentos con esto tenemos que tener en cuenta también que cada canal es bidireccional, es decir, que puede emitir y recibir a la vez en ambos sentidos, por lo que estaríamos hablando de 20Gbps por cada sentido de flujo de datos.

Como esto sería en un mundo perfecto en el que la teoría y la realidad fuesen cogidas de la mano tenemos que tener en cuenta que en la realidad este rendimiento desciende a los 8Gbps por canal, y aun así es bastante más rápido que un USB 3.0 o un FireWire 800, además de superar de lejos los conectores eSATA.

Me gustaría remarcar que este rendimiento es el del cable o interfaz, ya que según qué tipo de dispositivo conectemos veremos un descenso drástico del rendimiento dependiendo de las posibilidades del dispositivo conectado. Si un disco duro o memoria no puede rendir más que la mitad de lo que puede hacerlo el cable, está claro que no lo hará. Como repaso recordemos que los discos duros SATA van a 3Gbps y los Sata 3 a 6Gbps.

¿Qué ventajas nos ofrece Thunderbolt sobre FireWire, eSata, USB y otros tipos de conexión?

Principalmente nos encontramos dos ventajas. Por un lado tenemos el claro incremento de velocidad en la transferencia de datos, lo que hace que sea realmente interesante según para qué entornos, pero por otro lado debemos tener en cuenta que es capaz de transmitir audio, vídeo, datos y carga eléctrica que nos puede servir para por ejemplo conectar un monitor con un único cable (y bastante fino por cierto) evitándonos cables de sonido o de luz (aunque en esta versión de Thunderbolt por el momento solo proporciona 10W).

¿Como es el conector de Thunderbolt?

Si hemos tenido algún Mac de las últimas generaciones y hemos visto su DisplayPort, podemos hacernos una idea de como es físicamente el conector de TB, ya que es similar en forma y de hecho en algunos modelos más nuevos se han cambiado los DisplayPort por Thunderbolt directamente, ya que son compatibles.

¿Hay adaptadores de Thunderbolt a USB o FireWire?

De forma nativa no existen este tipo de adaptadores, pero hay productos de terceros que se han centrado en precisamente este tipo de conectividad. Gracias a ellos podrías utilizar un displayport para conectar dispositivos con cualquier otro interfaz, pero lo que no vas a conseguir es exprimir el rendimiento de TB, ya que los otros tipos de conexiones van a hacer de cuello de botella y no alcanzan el rendimiento que se espera de un puerto Thunderbolt.

¿Se pueden conectar varios dispositivos a un puerto Thunderbolt?

Sorpresa, está pensado para ello. Podemos conectar hasta 6 dispositivos en el mismo puerto de forma encadenada. Esto significa que podemos conectar un dispositivo a un puerto Thunderbolt, un segundo dispositivo a este primer dispositivo, y así sucesivamente hasta un total de 6. El único inconveniente es que se requiere que cada dispositivo tenga dos conectores TB para así poder encadenar el siguiente.

¿Conectar varios dispositivos afecta al rendimiento del puerto Thunderbolt como pasa con USB?

Veamos, cuando conectamos varios dispositivos usb a un único puerto (vease usando un hub por ejemplo), nos vamos a encontrar con que el rendimiento final de cada uno de ellos se va a ver afectado, a no ser que conectemos por ejemplo un ratón y un teclado, ya que hablamos de transferencia de datos.

Thunderbolt está pensado para que puedas conectar hasta 6 dispositivos en el mismo puerto, por lo que no disminuye el rendimiento, aunque tenemos que tener en cuenta que son dos canales de 8Gbps en cada dirección, y este será el ancho total que tengamos para todos los dispositivos, por lo que la transferencia no se verá afectada en cada dispositivo sino limitada en conjunto.

En definitiva, Thunderbolt es un tipo de conexión (y cable) que sirve para unificar varios tipos de conectores con una tasa de transferencia mayor que los que hemos visto ahora. Se supone que a pesar de haber estado Intel en el desarrollo no lo veremos de forma normal en equipos que no sean Mac dado que USB es un tipo de conector extremadamente extendido y que con la próxima aparición de USB 3.1 casi podrá jugar en igualdad de condiciones que Thunderbolt sin tener que sacrificar la compatibilidad con absolutamente todos los dispositivos que hay en el mercado (y en nuestras casas).

Si aún te quedan dudas sobre este tipo de conector o quieres compartir algo más no dudes en dejar un comentario.