- La estrella de Nueva York ganó nueve títulos de la serie de modificados de NASCAR en su carrera.
DAYTONA BEACH, Florida - Richard Ernest "Richie" Evans ciertamente fue la cara de NASCAR - y de las carreras de autos modificados - en el noreste al ganar unas 475 veces en aproximadamente 1,300 arranques. Eso equivale a un triunfo cada tres arranques (un porcentaje de 36.5), algo inaudito en el automovilismo moderno a cualquier nivel.
Evans será admitido el viernes al Salón de la Fama de NASCAR, uno de cinco miembros de la tercera generación del Salón compuesta del originario de Nueva York, el legendario jefe de equipo Dale Inman, el propietario de equipo Glen Wood, y los campeones de la Copa Sprint de NASCAR, Darrell Waltrip y Cale Yarborough. Es el primero de 15 admitidos en no estar relacionado con la serie premier de NASCAR.
La ceremonia de admisión en 2012 arranca el fin de semana de NASCAR Acceleration en 2012 que incluye el NASCAR Preview 2012 Presented by Sprint, donde los aficionados pueden interactuar en persona con las leyendas del deporte y con las estrellas de hoy, obtener autógrafos y dar un vistazo adelantado a la temporada que se avecina. Los aficionados pueden ir a NASCARacceleration2012.com para obtener más información.
Apodado "Rapid Roman" porque corría en Rome, Nueva York, encontró un hogar en los autos modificados - un auto construido a partir de cupés y sedanes de la Segunda Guerra Mundial impulsado por motores de alta potencia.
Evans ganó nueve campeonatos nacionales en modificados de NASCAR en un lapso de 13 años, e incluyen ocho títulos consecutivos de 1978 a 1985. Su auto naranja No. 61 fue un imán para los aficionados y un terror para sus competidores.
Trabajaba en sus propios autos - hasta 100 horas a la semana - y corría virtualmente todas las noches."Trabajar con el auto y en el garaje cada semana es una ventaja", Evans dijo alguna vez. "Mientras trabajo en mi auto, pienso en cada vuelta que di en esa cosa. No es como el mecánico que lo veía durante una carrera principal y luego tiene que tomar decisiones".
Evans perdió la vida a los 44 años de edad en una práctica en el Martinsville Speedway del cierre de campaña en 1985 del Tour de los Modificados Whelen de NASCAR. Antes aseguró el primer campeonato de la serie junto con un cuarto título Whelen All-American de la región del noreste.Fue nombrado uno de los 50 Pilotos más Grandes de NASCAR en 1998.
El 10 de enero, el senado del estado de Nueva York adoptó una resolución que honra la admisión de Evans al Salón de la Fama de NASCAR "para recordar sus extraordinarios logros en el área del automovilismo que fueron un resultado directo de su habilidad, dedicación y compromiso"."Estamos muy entusiasmados y emocionados. Recibió muchas recompensas, pero ésta es la mejor", dijo su viuda, Lynn, al comentar sobre la elección de su esposo al Salón de la Fama de NASCAR. "Sé que nos está viendo y sonríe de oreja a oreja".
Evans, uno de seis hermanos y hermanas, se fue del hogar familiar en Westernville, Nueva York, a los 16 años de edad para trabajar como mecánico en una gasolinera. En 1964, Evans empezó a correr autos tipo stock en el Utica-Rome Speedway.
El primer campeonato de Evans en NASCAR fue en 1973 - luego de varias temporadas de ganar carrera tras carrera sin importar el cuerpo sancionador. El título rompió una racha de dos años de Jerry Cook, también residente de Rome, quien ganó cuatro campeonatos más antes que Evans recuperara la corona en 1978 que perdió sólo después de su muerte.
La rivalidad Evans-Cook fue legendaria - aunque no fueron las únicas figuras prominentes en las carreras de modificados de NASCAR, pues incluían a Geoffrey Bodine, futura estrella de la Copa Sprint de NASCAR, Maynard Troyer, Ron Bouchard, Bugs Stevens, George Kent y Tom Baldwin Sr.
Pero vivían en la misma ciudad y tenían sus aficionados por separado. Evans y Cook se llevaban bien; sin embargo, los aficionados eran una historia diferente. Y ganaron cada campeonato de la Serie de Modificados de NASCAR entre 1971 y 1985.
Los dos tenían personalidades totalmente diferentes. "Lo único que teníamos en común era el automovilismo y había momentos en que incluso no nos dirigíamos la palabra", comentó Cook, quien se convirtió en funcionario de NASCAR luego de una carrera como piloto que terminó en 1982 con casi 350 victorias. Cook es actualmente el administrador de competición de NASCAR. "Pero dimos un espectáculo con eso".
"No ganó todo. Le gané y otros pilotos le ganaron, así que no es como si hubiera ganado todo. Pero era muy bueno, eso es seguro".
Evans ganó regularmente y ganó con estilo y gracia. También era el sueño de los promotores, pues su presencia atraía cientos de personas más a las tribunas.
"Era una persona dedicada, pues corría para ganarse el sustento", dijo John Bisci, estudiante de preparatoria que vio a Evans correr en el Lancaster Speedway en Nueva York y se convirtió en el editor de programas de la pista en 1976. Bisci es el gerente de relaciones públicas de Las Vegas Motor Speedway. "Puedes hablar con él en cualquier momento. Luego de las carreras, te daba un autógrafo y nunca decía, 'Estoy muy ocupado, niño, ven después'."
"Sin importar cuántas veces ganaba, nadie abucheaba. Nunca menospreció a los demás pilotos y les decía a los aficionados, 'Estoy contento que me echen porras'. Era 'fiestero' pero cuando llegaba el momento de correr, era muy profesional".
Tommy Baldwin Jr., propietario en la Copa Sprint de NASCAR, cuyo padre compitió contra Evans, trajo su auto No. 36 a un evento reciente con un esquema de pintura retro de Evans. "Richie era alguien a quien admirábamos y cuando llegaba a la ciudad sabíamos que teníamos que vencerlo para ganar", aseveró Baldwin. "Nos hizo trabajar más duro y creo que preparó a muchos de nosotros para el nivel de la Copa Sprint".
Quizá el naranja no hacía más rápidos los autos de Evans - pero probablemente le dio una ventaja sicológica en una era en la que pocos autos de carreras tenían pintura llamativa. "Tenía un auto naranja y rápido en un mar de colores de fábrica de Detroit. No se le podía confundir", comentó Bisci. "Lo veías en el espejo retrovisor y sabías que era él el que se acercaba".
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