Cada año en la antigüedad, hacia el mes de julio, los grupos que iban a participar en el ritual del Tangata manu u hombre pájaro se instalaban en una casa, hare vaka en idioma local, de grandes dimensiones en Mataveri, en la Isla de Pascua.
Luego, estos grupos ascendían en procesión al volcán Rano Kau hasta aldea ceremonial de Orongo. A este camino se lo llama "El sendero Te Ara O Te Ao" y fue utilizado hasta hace unos 150 años atrás.
El nombre Te Ara o Te Ao significa, "Camino del mando". El nombre alude al "ao", un tipo de remo ceremonial que simbolizaba el poder de los jefes. Se dice que después de la competencia el ganador descendía de vuelta con un ao en su mano, lo que denotaba su nueva jerarquía.
La ceremonia del tangata manu u hombre pájaro fue la manifestación más notoria del culto a Make Make, pero también fue la forma de conquistar el poder político y religioso de la isla en una época en que la antigua adoración de los ancestros, en los moai, y el sistema hereditario de los jefes o akiri ya se había desprestigiado.
Aunque el origen de la ceremonia se desconoce, ésta marcó un cambio profundo en el sistema de gobierno y en las creencias religiosas luego de muchos siglos. Este sistema perduró hasta el siglo XIX.
La competencia. Se competía por conseguir el primer huevo del pájaro manutara, gaviotín pizarrado, que llegaba a anidar en el islote Motu Nui, que es el mayor de tres, frente a la isla en el extremo suroeste. Los otros dos se denominan: Mato Kao y Mato Iti.
Petroglifo del hombre pájaro
Los participantes descendían por el acantilado, de unos 250 metros, y nadaban hasta el islote Motu Nui, donde permanecían días o semanas esperando la llegada de los manutara, hasta que alguno de los participantes encontraba el huevo. En el islote de Moto Nui se han encontrado unas 20 cuevas utilizadas por los competidores.
El primero que regresaba a la aldea con el huevo y era investido como tangata manu u hombre pájaro. El clan al que pertenecía quedaba a cargo de la autoridad de la isla por un año La última competición se realizó hacia 1867.
Las construcciones, de piedras lajas, son del tipo de habitación única, similares a las casas bote o hare vaka, comunes en el resto de la isla, llamadas así pues se parecen a un canoa dada vuelta..
Hombre pájaro
Orongo es también el principal sitio de arte rupestre en Rapa Nui con centenares de variados petroglifos.
¿Cuál es su importancia?El culto a los antepasados representado por el masivo tallado de estatuas megalíticas, o moai, fue uno de los rasgos más sobresalientes de la cultura prehistórica de Rapa Nui, y las estatuas dominan el paisaje insular.
Sin embargo, a partir del siglo XVI, la sociedad isleña fue abandonando el culto al espíritu de los ancestros en los moai como expresión político religiosa, y lo reemplazó por el culto al dios Make Make, estrechamente vinculado a la fertilidad, la primavera y la llegada de las aves marinas migratorias.
Moai en Londres. Foto de Annabel Cuenca
En una de las paredes del centro de visitantes de Orongo se observan fotos de un moai que estaba en dicha localidad, llamadoHoahakananai´a, y que actualmente se exhibe en el Museo de Londres de Historia natural.
En la película Rapa Nui, producida por Kevin Costner, se puede observar, en versión Hollywood, esta competencia.
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