Rolls-Royce celebra los 120 años el 4 de mayo de 2023 del primer encuentro de sus fundadores

Rolls-Royce cumple 120 años el 4 de mayo de 2023 del primer encuentro de sus fundadores Henry Royce y el Excmo. Charles Stewart Rolls

"Desde una perspectiva moderna, 1904 puede parecer increíblemente distante de nuestros tiempos. Pero fue una época de invención, innovación y progreso tecnológico sin precedentes, en la que aparecieron por primera vez muchas de las cosas que ahora damos por sentado. Rolls-Royce nació en este mundo extraordinariamente dinámico y creativo y lo moldearía profunda e irrevocablemente. Mirando hacia atrás, el encuentro de Rolls y Royce parece de alguna manera predestinado, y los arcos de sus respectivas carreras hasta ese momento lo hacen parecer casi inevitable. De hecho, surgió a través de una red de conexiones casuales y relaciones superpuestas; sin ellos, dados sus orígenes y círculos sociales muy diferentes, tal vez nunca hubiera sucedido. Estamos orgullosos de continuar su extraordinaria historia, de celebrar y aprovechar su legado único 120 años después".
Andrew Ball, Jefe de Relaciones Corporativas y Patrimonio, Rolls-Royce Motor Cars

El 4 de mayo de 2024, Rolls-Royce Motor Cars conmemora el 120 aniversario del primer encuentro entre Henry Royce y el Excmo. Rollos de Charles Stewart.

Para celebrar este auspicioso aniversario, Rolls-Royce considera el contexto histórico, tecnológico y social en el que nació la marca y el impacto y la influencia del nombre Rolls-Royce a lo largo de sus 120 años. Pero para comprender plenamente los orígenes y el legado de la marca, primero hay que retroceder un poco más en el tiempo y examinar las actividades de los fundadores en los años inmediatamente anteriores a ese primer encuentro que cambió el mundo en 1904.

HENRY ROYCE: EL INGENIERO

Para Henry Royce, la historia realmente comienza a finales de 1884, cuando fundó su primera empresa de ingeniería, FH Royce & Co. (fue bautizado como Frederick Henry) en Manchester. Inicialmente producía artículos pequeños, como timbres que funcionan con baterías, y luego pasó a fabricar equipos pesados, como puentes grúa y cabrestantes de maniobras ferroviarias.

Pero después de casi dos décadas de expansión y éxito, en 1902 la empresa se encaminaba hacia problemas financieros debido a la competencia de una afluencia de productos más baratos procedentes de Alemania y Estados Unidos. El perfeccionismo de Royce y su obsesión por mejorar significaban que no estaba preparado para entrar en una carrera hasta el fondo ni comprometer la calidad de sus productos. El exceso de trabajo habitual y la tensión constante afectaron gravemente su ya debilitada constitución y, finalmente, su salud se desplomó por completo.

Sus médicos le ordenaron tomar un descanso prolongado, por lo que Royce se embarcó en una visita de 10 semanas a la familia de su esposa en Sudáfrica. Sin embargo, incluso con una cura de reposo impuesta por un médico, la mente de su ingeniero estaba tan activa e inquisitiva como siempre. Su material de lectura elegido durante el largo viaje fue El automóvil: su construcción y gestión, escrito originalmente en francés por Gérard Lavergne y traducido al inglés ese año. Este era literalmente "el libro" sobre cómo construir un automóvil, y Royce claramente se sintió ilustrado e inspirado por él.

A su regreso a Inglaterra, Royce, ya recuperado física y mentalmente, adquirió inmediatamente su primer automóvil, un Decauville francés de 10 CV. A menudo se ha asumido que este automóvil estaba tan mal fabricado y era tan poco confiable que Royce, por pura frustración, se dedicó a corregir sus numerosos defectos.

De hecho, ocurre casi lo contrario. Eligió el Decauville precisamente porque era una excelente máquina de última generación con la expresa intención de desmontarla, analizar cada componente y luego producir su propio coche desde cero. Cualquier ingeniero razonablemente competente podría haber mejorado un producto deficiente y mal construido: fue necesario un genio de la talla de Royce para, en sus propias palabras, "tomar lo mejor que existe y mejorarlo".

EL PAPEL VITAL DEL 'PEQUEÑO ERNIE'

Uno de los contribuyentes menos conocidos, pero no obstante vital, al desarrollo de los primeros automóviles Royce fue Ernest Wooler. Nacido en Manchester en 1888, Ernest, de 15 años, medía 1,62 m (5 pies y 4 pulgadas) de altura y fue apodado 'Little Ernie' cuando se unió a Royce Limited en 1903 como aprendiz premium contratado, un puesto por el cual su padre pagó el una suma muy considerable de 100 libras esterlinas (más de 15.000 libras esterlinas al valor actual). Trabajó 56 horas a la semana por un chelín al día (alrededor de £ 7,60 ahora) en la oficina de dibujo, aprendiendo a hacer planos y, estrictamente en contra de las reglas, produciendo sus propios dibujos en los tableros de los dibujantes.

Una mañana recibió una llamada siniestra: el propio señor Royce deseaba verlo. Después de reprender severamente al desafortunado joven por su trabajo no autorizado, Royce le ordenó que fuera a buscar una libreta de mecanografía. Desconcertado, Ernie hizo lo que le indicaron y le dio la libreta a su empleador. Royce lo rechazó con un gesto. "Agárrate a eso y sígueme", dijo y se dirigió a los talleres, donde subió al Decauville, se quitó la chaqueta y se arremangó. Luego, ayudado por un instalador, empezó a desmontar metódicamente el coche. Cerca, Ernie estaba sentado en una caja con su libreta. "Me entregaron cada pieza, le hice un boceto y le agregué las dimensiones que me citaron", recordó más tarde.

Como consideró correctamente Royce, Ernie era la persona ideal para capturar los datos básicos que informarían el diseño de los automóviles posteriores. También es tentador preguntarse si Royce reconoció un espíritu afín; un joven que empieza desde abajo, pero con ganas de superarse. Si es así, tenía razón. En 1913, Ernie emigró a Estados Unidos y disfrutó de una exitosa carrera como ingeniero de diseño, convirtiéndose en un experto en rodamientos y presentando varias patentes. En 1947, se retiró a Hillsboro Beach, Florida, donde fue elegido primer alcalde de la ciudad.

LAS PEQUEÑAS COSAS HACEN LA PERFECCIÓN

Royce había dejado la escuela con sólo 10 años y su educación formal consistió en clases nocturnas de inglés y matemáticas a las que asistió al final de su adolescencia; más tarde, como el mundialmente famoso Sir Henry, todavía se describía con desprecio como si no fuera capaz de hacer más que simple aritmética. Pero tenía un talento instintivo e intuitivo que compensaba con creces su falta de credenciales académicas.
Como se señaló, el Decauville era un automóvil muy evolucionado por derecho propio y Royce conservó sensatamente algunas de sus características clave (un motor de dos cilindros, árbol de transmisión motorizado y diferencial en lugar de transmisión por cadena) en sus propios diseños. También introdujo numerosas modificaciones e innovaciones detalladas: válvulas de entrada operadas mecánicamente en lugar de atmosféricamente; un radiador más eficaz; cojinetes principales, de cabeza de biela y de caja de cambios de repuesto; y una única palanca de cambios que reemplaza la disposición de doble palanca notoriamente complicada del Decauville. Desde el principio, estuvo obsesionado con reducir el peso total del coche, empezando por el simple y obvio recurso de descartar la campana de advertencia de bronce del Decauville, que supuestamente pesaba alrededor de 20 kg.
Royce no sólo sometió a Decauville a su intrincado y exigente escrutinio. Entre 1902 y 1905 reparó, investigó y probó varias marcas de automóviles pertenecientes a amigos y conocidos (presumiblemente dispuestos) para obtener información adicional de primera mano. Según sus propios registros, recorrió unas 11.000 millas en el curso de esta investigación; muchos de ellos sin duda en Decauville, que conservó al menos hasta 1906.
Royce, el ingeniero, tenía como objetivo construir el mejor coche del mundo. No se trataba de un proyecto vanidoso ni de un ejercicio de prueba de concepto: quería que su innovación técnica fuera comercialmente viable. Desafortunadamente, su encanto fácil, una amplia red social y habilidad con las palabras no estaban entre sus muchos dones. Pero en Londres había un joven que tenía estas cualidades en abundancia.

EL HON. CHARLES STEWART ROLLS: EL VENDEDOR

En muchos aspectos, el Excmo. Charles Stewart Rolls era la antítesis de Royce: rico, aristocrático, urbano, bien conectado y muy (y caro) educado. Lo que compartían era la pasión por la ingeniería y la maquinaria; en el caso de Rolls, los coches de carreras, los globos aerostáticos y los aviones.

Después de graduarse de Cambridge en 1898, Rolls trabajó brevemente como tercer ingeniero en el yate de vapor de su familia, el Santa María , después de un período en London & North-Western Railway en Crewe. Pero después de unos pocos años, se dio cuenta de que su considerable talento necesitaba una salida diferente.

En enero de 1902, Rolls abrió uno de los primeros concesionarios de automóviles de Gran Bretaña, CS Rolls & Co., en Fulham, al oeste de Londres, asociándose con el formidable Claude Johnson a finales de 1903. La empresa, inicialmente respaldada por el padre de Rolls, Lord Llangattock, importaba y vendió coches franceses Panhard y Mors, así como vehículos Minerva fabricados en Bélgica. El negocio aparentemente floreció, pero Rolls estaba frustrado porque todas sus existencias estaban diseñadas y fabricadas en el extranjero. No pudo encontrar ningún automóvil producido en el país que satisficiera las necesidades de sus clientes o sus propios estándares como ingeniero capacitado y entusiasta de toda la vida.

Cuando amaneció 1904, los elementos de una asociación potencialmente transformadora estaban en su lugar: Royce, el talentoso ingeniero, en busca de un mercado; Rolls es el vendedor consumado que busca un producto innovador. Todo lo que se necesitaba era algo (o alguien) que los uniera.

HENRY EDMUNDS: LA CONEXIÓN CRUCIAL

Rolls se había hecho amigo de Henry Edmunds a través del Automobile Club of Great Britain & Ireland (más tarde el Royal Automobile Club). Edmunds era director de Royce Limited y había conducido uno de los primeros coches de 10 HP de la empresa. Su entusiasmo por el coche era tal que Rolls solicitó una reunión con su creador, que Edmunds organizó debidamente. Al regresar a Londres desde Manchester, Rolls le dijo a Claude Johnson que había encontrado "al mejor ingeniero de motores del mundo". Rolls acordó vender todos los autos que Royce pudiera fabricar y el resto es, literalmente, historia.

EL MUNDO EN 1904

Hasta aquí las personalidades. ¿Qué pasa con el mundo y el contexto en el que se formó Rolls-Royce?

Gran parte de lo que hoy se da por sentado todavía estaba a décadas de distancia; de hecho, muchas cosas que ahora se consideran esenciales no llegarían hasta el siglo siguiente. Desde el punto de vista en el momento de escribir este artículo en 2024, 1904 parece historia antigua: un mundo granulado, distante, en blanco y negro, separado de nuestros propios tiempos y experiencias.

Rolls y Royce se conocieron en un mundo sin televisión, penicilina ni radio FM. Las obras de construcción del Canal de Panamá acababan de comenzar; El RMS Titanic no zarparía en su fatídico viaje inaugural hasta dentro de ocho años. El rey Eduardo VII llevaba dos años de reinado y había sucedido a su madre, la reina Victoria, en 1902, el año que también vio el final de la Guerra de los Bóers, un año antes de que Wilbur y Orville Wright realizaran el primer vuelo del mundo en un avión propulsado. . Arthur Balfour fue el Primer Ministro británico, Theodore 'Teddy' Roosevelt fue el Presidente de los Estados Unidos y Francisco José I fue el Emperador de Austria-Hungría.

También el automóvil estaba todavía en su infancia; Karl Benz había producido el primer automóvil "verdadero" propulsado por gasolina (aunque con sólo tres ruedas) en 1886, y el automovilismo seguía siendo en gran medida un pasatiempo para entusiastas atrevidos y adinerados como Charles Rolls. El mundo tendría que esperar hasta 1913, cuando Henry Ford exhibió la primera línea de ensamblaje móvil del mundo, para que los automóviles fueran accesibles y asequibles para la mayoría de la población.

Pero las semillas de nuestra vida moderna estaban ahí. Esta fue la belle époque , un período inusualmente prolongado de paz y estabilidad política en Europa que dio origen a la confianza económica y la prosperidad, lo que a su vez fomentó un aumento de la innovación. Sólo en los veinte años anteriores se habían inventado la aspiradora, el horno eléctrico, la batería seca, el bolígrafo, el cine, el neumático, los rayos X y la radio. La gran maravilla técnica de 1904 fue la ciudad de Truro , la primera locomotora de vapor del mundo que superó las 100 mph, un récord que se mantuvo durante 30 años.

También hubo importantes avances sociales y culturales con los nombramientos del primer alcalde negro de Gran Bretaña y de la primera profesora universitaria. La Orquesta Sinfónica de Londres dio su concierto inaugural y se inauguró el Teatro Coliseum en el West End. Los círculos literarios contaron con la presencia de titanes como Mark Twain, HG Wells, Julio Verne, James Joyce, Leo Tolstoy y
PG Wodehouse; salas de conciertos y teatros de ópera estrenaron obras de Debussy, Sibelius, Ravel, Elgar, Puccini y Mahler. También florecieron nuevos tipos de música, a medida que los ritmos sincopados que informarían al Jazz proliferaron a través del Ragtime.

Fue en esta época extraordinariamente fértil, dinámica y optimista donde nació Rolls-Royce. Una época en la que visionarios y pioneros darían forma a cómo pensaba, funcionaba y se comportaba el mundo durante los años o décadas venideros; exactamente lo que hicieron Rolls y Royce con su nuevo automóvil.

Al construir una máquina cuya ingeniería, rendimiento, confiabilidad y durabilidad superaban todo lo anterior, Royce y Rolls establecieron el estándar no sólo para todos los modelos Rolls‑Royce posteriores, sino también para el automóvil en sí. Al hacerlo, dieron forma a una tecnología que transformaría el trabajo, los viajes, las comunicaciones, las comunidades, la infraestructura, el diseño, la tecnología, la sociedad material, la política, la economía y la cultura de maneras que nunca podrían haber predicho.

UN LEGADO PERMANENTE

Rolls y Royce cumplieron su misión de crear 'el mejor coche del mundo'. Dieron su nombre a una dinastía de automóviles que definieron, y siguen definiendo, el automovilismo de superlujo en todo el mundo.
Pero quizás su mayor logro sea haber convertido a Rolls-Royce en el ejemplo mundial de excelencia. Prácticamente todos los productos, servicios, dispositivos y tecnologías inventados desde 1904 han aspirado a ser 'el Rolls-Royce de...' su industria o sector. El estándar que establecieron hace 120 años sigue impulsando la innovación y la mejora en todas partes, incluso dentro de la empresa que crearon.
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