Ruta #72 Ave Maria - Golden Gate - Lely - Pelican Bay

n la ruta #72 de cicloturismo en Florida recorreremos 79 millas por el norte de Collier County donde la nueva infraestructura de carreteras y sobre todo, la explosión inmobiliaria de la última década destacan sobre el fondo agrícola y las áreas protegidas que aun perviven en una zona tan salvaje como son los Everglades. Gracias a las canalizaciones para drenar parte de las ciénagas durante finales del siglo XIX y principios del XX, y al aprovechamiento de los Hammocks o islas elevadas sobre los pantanos como suelo cultivable, tanto colonos, terratenientes o los nativos Seminoles, consiguieron dominar un espacio inhóspito repleto de agua y criaturas peligrosas como osos, panteras, caimanes y serpientes venenosas. En esta ocasión partiremos desde Ave María, una villa universitaria creada oficialmente en 2007 y que posee una impresionante catedral católica dedicada como su propio nombre indica, a la virgen. Luego iremos hacia el oeste pasando por innumerables y lujosos complejos residenciales, comunidades ya establecidas y otras tantas que aun se encuentran sobre planos, quien sabe si para siempre. Primero aparece Orangetree, en la que aun quedan efectivamente infinidad de naranjales; seguidamente vendrán Golden Gate; Golden Gate Estates, probablemente la mayor subdivisión del mundo, envuelta además en un escándalo de venta fraudulenta terrenos pantanosos; Lely Resort; Naples Manor; Lely; Vineyards; Pine Ridge; Pelican Bay, Vandelbirt Beach y Naples Park, ya en un sector suburbano rodeado por decenas de campos y clubs de golf, la costa del golfo de México y mucho asfalto. Un día como hoy en 1558, Tristán de Luna y Arellano es enviado como gobernador de la Florida por el virrey de Nueva España Luis de Velasco. En 1862, en el contexto de la guerra civil americana y temiendo las consecuencias que podría acarrear la llegada de los unionistas al noreste penínsular, el general confederado Finegan ordena al capitán Dickinson a reunir a los esclavos libertos y "Negros sin dueño," para llevarlos al interior del Sunshine State y ponerlos bajo supervisión de algún "Blanco responsable." En 1926 se descubre un esqueleto de mastodonte cerca de Venice que es confirmado por el instituto Smithsonian. En 1985, la misión espacial STS-61 es lanzada desde Cabo Cañaveral.

Comenzaremos en Ave María, una comunidad universitaria no incorporada que se fraguó alrededor de 2005 en lo que eran hasta entonces unos terrenos agrícolas en Collier County, cercano a la reserva de los indios Seminole. El filántropo Tom Monaghan, fundador de la cadena Domino's Pizza y Barron Collier Companies, precisamente, legado del pionero al que se le dedicó el condado hace casi un siglo, se unieron para crear este emplazamiento mediante un programa de Rural Stewardship, en el que velan por la conservación del entorno natural y agrícola a la vez que generan desarrollo económico en forma de comercios y viviendas. Inaugurada en 2007, se estima que una vez completada totalmente habrá una población permanente de unos 10.000 residentes más unos 5.000 estudiantes de la Ave María University, de la cual el propio Monaghan es rector. La villa es un lugar en el que el nivel de vida es bastante elevado y está totalmente dedicada al catolicismo con calles principales como el Pope John Paul II Blvd o Annunciation Circle en la que se encuentra el oratorio, una espectacular catedral cuya estructura principal es de acero. En su portada podemos ver una gigantesca escultura en la que el arcángel Gabriel saluda a la virgen María, realizada por el húngaro Marton Varo.

Precisamente desde el Annunciation Circle, justo enfrente del grandioso templo, comenzaremos a avanzar hacia el sur por el Ave Maria Blvd por espacio de tres millas. Pasaremos primeramente por delante del edificio principal de la universidad y sus instalaciones deportivas, luego, aparecen los grandes campos de cultivo y las zonas del pueblo que aun están por desarrollar. Al final de la calle, giraremos a la derecha en la Oil Well Road/CR 858. Por estas latitudes hay efectivamente yacimientos de petróleo, minería y muchos territorios salvajes como la Big Corkscrew Island sobre la que nos encontramos, y el Camp Keais Strand, un riachuelo en cuyas orillas hubo un fuerte militar durante la III guerra contra los Seminoles, quienes aun habitan la zona. También veremos los puntos en los que se prevé la construcción de los asentamientos de Big Cypress Town y Winchester Lakes. Dejamos entonces la parte más rural atrás al ir llegando a Orange Tree, un Census Designated Place, como todos los puntos que veremos desde ahora en adelante y en el que se incluyen complejos de viviendas de clase media-alta a elevada como Valencia Lakes Country Club, Orange Blossom Ranch, Waterways of Naples o Heritage Bay.

Habiendo recorrido unas diez millas, la carretera termina y nos incorporaremos a la izquierda a la Immokalee Road que se dirige brevemente al sur para luego retomar su rumbo hacia el oeste. Estamos en los bordes de Golden Gate Estates, una inmensa subdivisión, probablemente la más grande del mundo, cuya historia está directamente vinculada al Picayune Strand Forest, situado algo más al sur y por el que anduvimos durante la ruta #33. Todo comenzó a finales de la década de 1950 cuando la Gulf American Corporation drenó casi 200 millas cuadradas de pantanos construyendo una extensa red de canales y miles de kilómetros de precarios caminos. En los '60, comenzó a vender los lotes de unas tierras muy proclives a inundarse durante la temporada lluviosa, llevando a los compradores en las épocas de sequía, hablándoles maravillas del lugar mediante el teléfono, mostrándoles fotos o en excursiones aéreas. Muchos pagaron hasta $15.000 dólares por parcelas de 1,25 acres valoradas en menos de $3.000 y muchos fueron los que nunca construyeron nada en sus dominios. La parte septentrional de la zona queda más allá de la interestatal 75 y ha sido adquirida por el gobierno y convertida en la ya reserva natural ya mencionada. En la sección norte, el condado se hizo con el control de las infraestructuras desde 1978, año en el que los desarrolladores se declararon en quiebra. Actualmente, los lotes son de alrededor de dos acres en superficie y hay infinidad de ellos aun vacantes. Otro enclave que aparece solo en mapas antiguos de los alrededores es Fort Foster, una de tantas fortalezas provisionales que sirvieron durantes las guerras del siglo XIX.

En el Collier Blvd iremos a la izquierda por espacio de unas trece millas. Por el camino encontramos el CDP de Golden Gate con su estación de bomberos, oficinas administrativas y multitud de comercios situados en el lado derecho de la carretera mientras que en el contrario seguimos viendo los menos densamente poblados "Estates." Más adelante llegaremos al Vanderbilt Country Club y al Belle Meade Tract, una zona boscosa que es parte de los territorios en los que la pantera de la Florida y otros muchos exponentes de la fauna local tienen su refugio más recóndito. En el Grand Lely Blvd vamos a la derecha entrando en Lely Resort, rodeado por infinidad de campos de golf y verdes praderas de césped impoluto justo en las afueras de Naples, autoproclamada capital mundial del deporte de los " Drivers, irons, greens y bunkers." Decenas de complejos de viviendas privados se agrupan entre carteles que anuncian nuevas construcciones cuyos precios comienzan cercanos a los $200.000 y superan el millón de dólares. Además hay un campus del Edison State College.

Al alcanzar el Rattlesnake Hammock Road estaremos en efecto sobre la isla de la serpiente de cascabel, otro de los animales frecuentes aquí. Al ir en dirección oeste nos adentraremos en South Naples, que incluye Lely y Naples Manor, este último más modesto que los anteriores. Aquí aproximadamente del 27% de sus cerca de 5.000 vecinos viven bajo el umbral de pobreza. Apenas 1.500 metros después giraremos hacia el norte por el Santa Barbara Blvd, que se convertirá en el Logan Blvd South antes de llegar a Pine Ridge Road, al que nos incorporaremos yendo a la izquierda. Ahora estaremos en Vineyards o "Los Viñedos," Pine Ridge, North Naples y Pelican Bay con una población conjunta que supera las 11.000 almas. La renta per cápita es igualmente muy alta y se nota al ver los densos setos, muros impenetrables y enrejados tras los que se ocultan vistosas mansiones que se agrupan a ambos lados de la calle, que pese a ser un inmenso bloque de asfalto que va de norte a sur por toda la costa del golfo floridana, está cuidadosamente arbolada y llena de plazas de negocios de todo tipo.

El penúltimo tramo de la travesía es sobre otra sección más del Tamiami Trail/US 41 hacia el norte, del que hasta la fecha hemos visto prácticamente cada metro en sus 260 millas entre las ciudades de Tampa y Miami, de las que en este preciso punto nos encontraremos a medio camino de ambas. A continuación atravesaremos Naples Park, situada justo al lado del Cocohatchee River y dentro del Delnor-Wiggins Pass State Park, que con sus absolutamente blancas arenas ha sido calificado como una de las mejores playas del país. También están Vandelbirt Beach y Vandelbirt Beach Estates, homónimas a una de las más poderosas familias no sólo de los Estados Unidos sino del mundo entero. Finalmente, volveremos a encontrarnos con la Immokalee Road en la que iremos ahora en dirección este al tiempo que cruzamos otras urbanizaciones como Palm River Shores, Palm River Estates, Victoria Park, Willoughby Acres y Four Seasons. Desde aquí, tan solo debemos avanzar otros casi 40 kilómetros por esta, la Oil Well Rd y el Ave Maria Blvd para terminar nuestro transitar cicloturístico frente a la gran catedral. El trayecto en la bicicleta sera relativamente seguro aunque nunca debemos confiarnos.