Ruta #73 Lochmoor Waterway Estates - Burnt Store Marina - Ridge Harbor

Ruta #73 Cicloturismo en Florida

Hace decenios que los indios y pioneros se marcharon o desaparecieron, que los aserraderos, ranchos, la extracción de trementina, las grands plantaciones e incluso el ferrocarril, dejaron de ser el motor principal de la economía en estos lugares del cabo Coral, en el oeste de Lee County, Florida. Es la historia recurrente de la especulación y la picaresca, que como una maldición ancestral visita regularmente la región. El ladrillo, ese elemento que del barro viene, en barro ha convertido toda esta área inmensa en la que salvo algunas reservas marinas, no queda un solo reducto que proteger. Por aquí visitaremos Lochmoor Waterway Estates y Hancock situados en las afueras de la ciudad de Cape Coral y posteriormente la zona del viejo Burnt Store. En la otra cara de la moneda, algo más al norte, veremos ciertamente zonas rurales, espacios naturales y asentamientos como Pirate Harbor, South Punta Gorda Heights, Acline, Solana, Tee and Green Estates, Cleveland o Ridge Harbor, localizados en los alrededores de Punta Gorda, entre el Peace River, el Shell Creek y la bahía de Charlotte, en el condado del mismo nombre. Esta ruta #73 de cicloturismo en Florida  recorrerá un total de 86 millas por el sitio aproximado en el que Juan Ponce de León, descubridor del Sunshine State, fue herido de muerte. Un día como hoy en 1824, se funda Tallahassee, capital de la península. En 1883, Tater Bluff Hill es renombrada como Arcadia. En 1969, los astronautas del Apollo 12 pasean por la superficie lunar.

Lago en Lochmoor Waterway Estates, en la otra orilla se ve el Country Club

Paradise Marina

Apartamentos en Lochmoor

Comenzaremos en la Paradise Marina, situada en el extremo sur de la Orange Grove Blvd en Lochmoor Waterway Estates. Este Census Designated Place se encuentra en la zona este del inmenso cabo Coral, a orillas del Caloosahatchee River, hogar de los antiguos indios Calusa. Aquí veremos el Lochmoor Country Club, que estuvo incluido en el circuito PGA desde 1972 hasta 1975 albergando torneos como el Greater Fort Myers Classic y el Bill Branch LPGA Classic. Algunas de las figuras que compitieron en aquella época fueron Pat Bradley, Sandra Haynie y Hollis Stacy, ámbas incluidas en el salón de la fama; Jane Blalock; Shelley Hamlin; Bonnie Bryant o Maria Astrologes. La otra parte del nombre del lugar resulta obvia una vez sobre el terreno, ya que está situado entre vías fluviales, canales artificiales excavados para drenar las aguas perennes existentes en la mayor parte del Sunshine State. La población del enclave es de unos 3.900 residentes.

Murales

En Charlotte Harbor

Iglesia en Cape Coral

Avanzaremos pues hacia el norte primero entre edificios de apartamentos con increíbles vistas, que pronto dejarán paso a viviendas unifamiliares. En apenas dos millas, llegaremos a la Hancock Bridge Parkway a la que nos incorporaremos a la izquierda. Ahora el paisaje será más urbano y estará salpicado de plazas comerciales y algunas iglesias. Estamos precisamente en Hancock, otro barrio homónimo al largo puente de la US 41, que cruza el rio en la vecina ciudad de Fort Myers. Se sitúa justo al norte de Cape Coral, localidad que ocupa prácticamente toda la superficie del cabo y que ya visitáramos en la ruta #29. Esta zona fue drenada casi en su totalidad y subdividida convirtiendo miles de kilómetros cuadrados de terrenos naturales en suelo urbanizable. En el punto álgido de la última burbuja inmobiliaria floridana, se construyeron millares de caminos y se vendieron infinidad de parcelas. Los nuevos complejos de viviendas se anunciaban con precios inalcanzables pero que de igual manera, muchos pagaron con tal de poseer su pedazo de paraíso.

Hancock Bridge Parkway sobre un canal

Urbanización paralizada

Paisajes

Cuando todo estalló, innumerables fueron las casas que quedaron abandonadas, en juicio hipotecario o incontables los terrenos que quedaron baldíos. En casi todos los sectores de la urbe hay espacios desocupados y en esta parte superan casi siempre a los que han sido construidos. Al ir a la derecha en Santa Barbara Blvd iremos en dirección norte por espacio de una milla y media, luego, giraremos a la izquierda en el Tropicana Parkway. Desde ahora en adelante, podremos comprobar de primera mano porqué en el pasado lustro, Cape Coral ha intentado independizarse de Lee County, creando su propio condado. Gran parte de las calles, que son magníficas para los automóviles, carecen de aceras, arcenes o carriles ciclables separados. Tampoco los típicos carteles de Share the Road, que avisan a los conductores de la obligación de compartir la carretera con los ciclistas, de acuerdo a las leyes estatales. Tras otras cinco millas, vamos a la derecha sobre la Burnt Store Road/County Road 765.

Monster Truck

Llegando al Jones Loop Rd

Por el camino

Con un tráfico algo más intenso durante los fines de semana y repleta de turistas, más ahora que llega el invierno, cuando miles de jubilados de otros estados norteños vienen a hibernar a la zona, no está para nada exenta de peligro. Pese a que a ambos lados haya terrenos en apariencia vírgenes y llenos de vegetación, seguimos transitando sobre gran cantidad de puentes que cruzan sobre la extensa red de arterias líquidas que desangran los pantanos de la región en todas las direcciones posibles. Existen hasta 640 kilómetros de pasajes navegables, más que ningún otro enclave del planeta, superando con creces a la mítica Venecia. No obstante, el camino está sujeto a inundaciones durante la temporada de lluvias y entre los árboles que se alinean caprichosamente en los laterales, surgen calles que van a ninguna parte o que terminan al pie de una caseta que servía de oficina para vender tierra o que iba a ser la garita de seguridad de alguna urbanización idílica que por ahora y desde hace tiempo, se oxidan al ritmo de las lluvias tropicales o las aguas perennes de los pantanos.

Calle escasamente construida en la zona de Cape Coral y carril para bicicletas

Hermosa Canal

Algunos de esos canales que vamos atravesando son llamados Hermosa, Horseshoe, Arroz o Gator Slough. Burnt Store, el siguiente punto en nuestra travesía, es un ejemplo de cómo surge la toponimia. En esta ocasión, se trata de una antigua posta de intercambio o tienda que fue incendiada por los indios Seminoles hacia 1845, cuando éstos se encontraban inmersos en una lucha sin cuartel contra el hombre blanco, que les quería desterrar de sus dominios. El nombre significa literalmente "Almacén Quemado." En siete millas llegamos al CDP Burnt Store Marina, que está situada justo en la línea donde finaliza el condado de Lee y comienza el de Charlotte. Aquí viven unas 1.300 personas. La mencionada marina es de hecho la más grande de toda la costa oeste de la península. Desde este punto, el camino es algo más ancho y hay varios asentamientos y complejos de viviendas que contienen en su denominación algo relacionado con la tienda incendiada. También hay reservas naturales como la Yucca Pens State Preserve, que ha sido desarrollada bajo el programa de conservación 20/20 en unas tierras que antaño eran utilizadas para la agricultura y recientemente, otras actividades como la caza ilegal o el trasiego indiscriminado de vehículos todoterreno. Originalmente este era un punto en el que los trashumantes se detenían con su ganado y se llamaba Eucre Pens pero la voz fue derivando hasta la denominación actual no solo por su parecido fonético sino también por un riachuelo cercano.

Carretera en Charlotte County

Alligator Creek

Iglesia presbiteriana de Burnt Store

Seguidamente llegaremos a Pirate Harbor, una pequeña bahía en la que desde 1958 hay una pequeña comunidad creada por Erich y Lidia Quant. Más adelante encontraremos el Charlotte Harbor Preserve State Park, que cubre parte de la desembocadura del segundo mayor estuario marino de la Florida. Este parque forma parte de la agencia que gestiona las aguas en el suroeste peninsular, el SWFWMD. Se compone de islas y hasta 70 millas de costa, con un total de 190 km². Un entorno sensible repleto de vida con numerosas especies animales y plantas. South Punta Gorda Heights y Acline son otros lugares poblados de la ruta, donde la carretera es aun más cómoda y accesible tanto para ciclistas como peatones. A estas alturas, existen muchas urbanizaciones de casas móviles habitadas por personas de la tercera edad en su casi totalidad. De hecho, como hemos visto en travesías anteriores, Charlotte es el condado con más porcentaje de habitantes con 65 años de edad en todo el país y la media se sitúa nada menos que en 56. Acline por su parte, es un antiguo pueblo creado por la AC Line, la Atlantic Coast Line Railroad, justo en los límites de la ciudad de Punta Gorda, visitada en la ruta #25.

Burnt Store Road en Charlotte County

Estación de Punta Gorda

Charlotte High School

Al cruzar el Alligator Creek o Manantial del Caimán, cruzamos también la US 41. La Burnt Store Road pasa a ser la Jones Loop Road/CR 768. Esta se dirige hacia el este entre una densa vegetación hasta que pronto encontramos la Taylor Street/CR 765A, a la que nos incorporaremos a la izquierda. Esta va entrando en Punta Gorda y pasa por delante de la antigua estación ferroviaria que estuvo funcionando entre 1928 y 1971 y que es hoy un museo. Aun impresiona ver las dos puertas de acceso en las que se ve la entrada de los blancos y la sala de espera para los negros. En este punto iremos a la derecha en la Carmalita Street y luego al norte en la Cooper St, justo donde veremos el Charlotte High School, que opera desde 1926 y que a su vez, fue una de las primeras escuelas en todo el estado que admitieron estudiantes afroamericanos. Al final de la calle, alcanzamos la US 17 y podremos contemplar la impresionante bahía justo en la desembocadura del Peace River. Entonces, comenzaremos a avanzar hacia el este una vez más.

Desembocadura del Peace River en la bahía de Charlotte

En Solana

Estamos ahora en Solana, un CDP de unos 1.000 habitantes que fue originalmente poblada en 1889 por las Snowbirds o las aves invernales, los norteños que venían al trópico huyendo del frío. No obstante, no fue hasta 1902 cuando fue nombrado en honor al astro rey. En la Marlympia Way tendremos que ir brevemente a la izquierda y seguidamente a la derecha para continuar pero esta vez nos desviaremos momentáneamente de la US 17/Arcadia Rd. Se trata de la Marion Avenue que fluye a través de un tranquilo barrio residencial con grandes casas entre verdes parcelas y altas palmas. Pasaremos por las cercanías de los vecindarios de Tee and Green Estates o el viejo "La Villa" y bajo la interestatal 75, desde la cual la calle pasa a llamarse Riverside Drive. Pronto volveremos a la United States Highway 17 dirección norte mediante la Cleveland Avenue, homónima a la localidad sobre la que nos estaremos moviendo. 3.300 son los residentes de este lugar que fue creado en 1885 aunque otras fuentes dicen 1886 y fue nombrada en honor al presidente de la época, Grover Cleveland. El propietario de las tierras era A. T. Holleymon proveniente de Georgia. . Nos alejamos de la ciudad y aparecen los campos de labranza o los corrales con vacas y caballos. Algunas viviendas de madera antigua y mucha vegetación. Más tarde, llegan los puentes sobre la desembocadura del Shell Creek al cual rodearemos a continuación.

Cruzando el Shell Creek sobre la US 17

Entrada a un rancho

Shell Creek

Sans Souci, Ridge Harbor, Peace River Shores, Morgantown y Longview son otros asentamientos diminutos por los que discurriremos o nos acercaremos fugazmente. En la Washington Loop Road, iremos hacia el este siguiendo el fluir de la vía entre ranchos, la impresionante e intrincada Shell Creek Preserve que consiste en 370 acres de humedales, los grandes e interminables naranjales y la inmensa planta de tratamiento de las aguas del condado. El "Loop" o bucle tiene una longitud de unas diez millas y nos devuelve finalmente a la Arcadia Road en la que ahora comenzaremos a ir en la dirección opuesta, hacia el sur, desandando el camino exactamente sobre las mismas carreteras sobre las que hemos llegado hasta este punto y dando por finalizada la travesía cicloturística una vez que alcancemos nuevamente la marina en las orillas del ancho y misterioso Caloosahatchee River.