Ruta #75 Siesta Key - Myakka River State Park - Nocatee

Ruta #75 Cicloturismo en Florida

Diciembre llega a estas latitudes en las que estamos situados a la misma altura de lugares tan dispares como el desierto del Sahara, la península Arábiga, la India o China. Florida nunca descansa y prueba de ello es el punto donde comenzaremos la ruta #75. Se trata de Siesta Key, en el condado de Sarasota. Esta isla emplazada en la costa oeste posee casi con toda seguridad una de las mejores playas de la nación habiendo ganado multitud de premios. Durante 96 millas de ida y vuelta pasaremos de las Barrier Islands al tumulto urbano para luego adentrarnos en la quietud del grandioso Myakka River State Park con sus interminables paisajes, corrientes fluviales y un sinfín de criaturas salvajes entre las que quien sabe si está el Skunk Ape, un simio críptido al más puro estilo Big Foot que se dice habita por estos lares. Seguiremos yendo hacia el este casi en línea recta entrando en el condado de DeSoto continuando con un entorno de ranchos ganaderos y plantaciones de naranjas al tiempo que nos moveremos por entre pueblos fantasma como la antigua capital condal, Pine Level, casi olvidada en medio de los campos. Esta fue la sede del Florida Wild West, durante los duros años en los que las peleas entre vaqueros, tiroteos y ahorcamientos estaban a la orden del día, sin nada que envidiar a los territorios del oeste del país. Terminaremos en Nocatee, una pequeña villa sobre la carretera US 17, pocas millas al sur de la ciudad de Arcadia y junto al Peace River. Otros enclaves habitados o no a lo largo de la travesía serán Point O' Rocks, Gulf Gate Estates, Palmer Ranch, Coral Cove, Bee Ridge, Timber Land Ranchettes, Gator Creek Estates, Forest at the Hi Hat Ranch, Myakka Valley Ranches, Shiney Town, Honore y Sidell. Un día como hoy en 1825, la ciudad de Tallahassee, capital de Florida, es incorporada. El mismo día, se establece el condado de Washington en honor al primer presidente. En 2000, la corte suprema detiene finalmente el sexto conteo de votos que daría una polémica victoria a George W. Bush en un estado en el que curiosamente, su hermano Jebb era gobernador. En 2006, el transbordador Discovery despega exitosamente desde Cabo Cañaveral constituyendo la misión STS 116.

Comienzo de la ruta en la Avenida Messina y el muelle de piedra

Tienda en Siesta Key

Apartamentos y hoteles

Siesta Key es un islote que se encuentra justo al oeste de la ciudad de Sarasota, urbe que ya visitáramos en la ruta #28 y la cual veremos en la lejanía a nuestras espaldas desde el punto de partida en la Avenida Messina, junto al viejo muelle de cemento, las rocas, el espectacular panorama marítimo y las famosas playas repletas de turistas. En los primeros mapas de los conquistadores figuraba como Sarasota Key, debido por supuesto a su proximidad con la actual capital del condado, área conocida presuntamente por los indios Calusa como Zara Zote. Su traducción se desconoce con exactitud pero según unos es “Lugar de la danza” o quizás “Punta rocosa” para otros. El nombre actual lo adquirió en 1907 y hoy es una zona designada por el censo en la que habitan unas 7.000 personas. La mencionada playa ha sido elegida como una de las más hermosas del planeta y ha cosechado premios como por ejemplo, el de tener la más blanca y fina arena de acuerdo al International Beach Challenge de 1987; La mejor arena de los EEUU según The Travel Channel en 2004 o La mejor playa a nivel nacional para Dr. Beach en 2011. Todo esto no es casualidad ya que dicha superficie está compuesta de cuarzo pulverizado en lugar del más común coral de otros enclaves. 

Transitando por Siesta Key

Siesta Beach

Al atardecer

Además, debido a esto la luz solar reflecta en las diminutas partículas de tal forma que nunca se siente el habitual y abrasador calor bajo los pies o la piel. Increíblemente, el ligero mineral proviene de los montes Apalaches, a varios centenares de kilómetros de distancia. Durante millones de años ha fluido gracias a las corrientes de los ríos y el oleaje depositándose en las orillas de este privilegiado emplazamiento cuyo nivel de vida es ciertamente elevado. La media de edad se sitúa alrededor de las 60 primaveras. Sobre el terreno iremos hacia el este por un breve espacio para posteriormente girar a la derecha sobre la Ocean Blvd avanzando entre bares y restaurantes en los que siempre se vive el verano sin importar la estación del año. También estaremos flanqueados por llamativas y coloridas tiendas en las que se vende todo tipo de productos relacionados con el mar y el ocio, al mismo tiempo que abundan los establecimientos de alquiler de kayaks, bicicletas y ciclomotores. 

Cruzando el Myakka River sobre la State Road 72

Por el camino

Casas en la isla

Pronto nos incorporaremos a la Beach Road en dirección sureste y aparecerán grandes casonas, más adelante, complejos de apartamentos y villas vacacionales. También pasaremos por la entrada principal al renombrado litoral, la parte llamada Point o' Rocks o punta de las rocas precisamente por las formaciones calizas que dominan la costa, hasta que alcancemos la Stickney Point Road/State Road 72, por la que transitaremos casi la mayoría del trayecto de ahora en adelante. Mediante un puente levadizo que nos permitirá otear un horizonte cautivador cruzaremos el estrecho que nos separa del continente llegando a una zona más ajetreada y ruidosa. Entre áreas suburbanas repletas de comercios, urbanizaciones de casas unifamiliares y más edificios de viviendas, la calle pasa a llamarse Clark Road. Sobre la ya ancha carretera llegaremos primeramente a los CDPs de South Sarasota y Gulf Gate Estates de 5.300 y 11.600 residentes respectivamente. Seguidamente a Ridge Wood Heights, South Gate Ridge, Coral Cove y a Palmer Ranch o lo que un día fue el Meadow Sweet Pastures, actualmente una docena de subdivisiones y comunidades privadas. Este enorme rancho fue de hecho la mayor cantidad de suelo jamás poseída por ningún terrateniente en esta región de la Florida, 320 km². Bertha Honoré Palmer, viuda del empresario Potter Palmer de Chicago fue la propietaria desde 1910, cediéndolo a sus hijos Potter Jr. y Honore, tras su muerte. Aun algunos de los 80.000 acres se siguen utilizando para la ganadería como antaño pero el ladrillo ha probado dejar mayores dividendos.

Alligators en el Myakka River

Ganado vacuno

Myakka River State Park

Otros asentamientos cercanos son Bee Ridge, hogar de 8.700 personas y nombrado hacia 1876 por el reverendo bautista Isaac A. Redd debido a que en sus dominios casi cada árbol tenía una agujero en el que había un panal de abejas. Este predicador fundó la que sería la primera iglesia del presente condado. También está Lake Sarasota. En lo sucesivo, iremos entrando en una zona más abierta a pesar de que el camino se convierta en un carril de ida y otro de vuelta. Los pastos, ahora amarillentos por la sequía invernal están poblados por millares de vacas. En esta parte hay complejos de fincas lujosas y ranchos como los Timber Land Ranchettes, Saddle Creek, Forest at the Hi Hat Ranch, Myakka Valley Ranches o Gator Creek Estates en donde las parcelas de un promedio de 6,5 acres tienen un precio de entre $600.000 y un millón y medio de dólares. Incluso hay un aeropuerto privado. Al mismo tiempo, iremos cruzando otros canales y riachuelos como el Cow Pen Slough, el Vanderipe Creek o el Deer Prairie Slough. El paisaje se vuelve más salvaje y nos internamos por espacio de casi diez millas en el Myakka River State Park.

County Road 760 hacia el oeste saliendo de Nocatee. A la izquierda, el cementerio local

Anhinga en un arroyo

Alligator

Con alrededor de 150 km² es uno de los mayores parques estatales y la vez de los más antiguos habiendo sido diseñado durante la década de 1930, fue inaugurado en 1941 aunque no estuvo abierto al público hasta el año siguiente. La diversidad ecológica es increíble tanto en flora como en fauna así como la variedad de actividades que ofrece al visitante y que incluye por supuesto ciclismo, infinidad de pistas para caminar, zonas de acampada, lagos y ríos para pescar o navegar en botes, canoas o kayaks, bosques infinitos o simplemente contemplar animales salvajes como los fríos caimanes o los fascinantes Roseate Spoonbills, unas aves blancas con pigmentos rosados como los flamencos y pico en forma de cuchara. Algunas porciones de la reserva natural, los pantanos adyacentes, corrientes fluviales y abundantes manantiales fueron donadas por los descendientes de Bertha Palmer y prueba de ello es el pequeño asentamiento casi fantasma situado en las proximidades llamado Honore. Unas siete millas después de sobrepasar la entrada principal cruzaremos el puente sobre el rio Myakka, que da nombre al valle que fracciona en dos y al pequeño pueblo que vimos en la ruta #28 algo más al norte. Por unos metros, aunque no haya ninguna señal que lo anuncie estaremos en Manatee County.  

Sobre el Peace River en la CR 760

Casas de campo

Oficina postal en Nocatee

También están Sardis, Shiney Town y Sidell, este último junto a un enorme rancho, el Carlton Ranch en el que veremos grandes formaciones de naranjos. Exactamente a 35 millas del comienzo de nuestra travesía estaremos entrando en el condado de DeSoto. Pronto atravesaremos las cercanías del considerado como pueblo fantasma Pine Level que en 1866 sería elegido capital del ahora vecino Manatee County del que por entonces formaba parte. Cuando en 1887 se creó el condado de DeSoto en honor al explorador y conquistador extremeño, pasó igualmente a ser su cabecera aunque el privilegio duró solamente dos años hasta que fue transferido a Arcadia, apenas unas millas al este. Muy poco queda del sitio original salvo la iglesia metodista y los cementerios de Indian Mound Cemetery y el Pine Level Campground Cemetery. Tres millas después de cruzar el Horse Creek abandonaremos la State Road 72/Sugar Bowl Road girando a la derecha en la County Road 769 que se dirige hacia el sur. Sin embargo, en unos tres kilómetros y medio nos incorporaremos a la County Road 760 que va en dirección este con destino al final de la primera parte del recorrido, aproximadamente 48 millas en total. 

Entrada a uno de tantos ranchos

Iglesia en Nocatee

El Peace River

Antes, avanzaremos a través de un entorno rural en el que siguen apareciendo plantaciones, ganaderías, casas móviles y otras vistosas fincas. El Peace River vuelve a cruzarse en nuestra travesía y desde el puente podremos contemplar los viejos robles con el característico Spanish Moss o musgo español que flota desde sus ramas, la tranquila corriente y las oscuras aguas. Justo aquí estuvo la perdida villa de Owen. Enseguida alcanzaremos la US 17 en Nocatee. Esta comunidad de pintorescas construcciones, muchas de ellas decrépitas y descoloridas, testigos silentes de otros tiempos y asentadas a ambos lados la carretera nos muestran un modo de vida más apacible que en las grandes urbes a pesar de que a veces no todo es felicidad y armonía. Nocatee es como suele suceder a menudo, la corrupción fonética de la voz Seminole Nakiti, que viene a ser “¿Que és eso?” Tras esta breve parada, debemos regresar a Siesta Key sobre el mismo trazado por el que hemos venido para completar la segunda mitad de la travesía cicloturística.