Ruta #82 Ponce Inlet - Daytona Beach - DeLand

Ruta #82 Cicloturismo en Florida

Hoy día 2 de abril de 2013 se cumplen 500 años desde que el vallisoletano Juan Ponce de León arribara a estas tierras a las que bautizó como La Florida aunque casi con toda seguridad no fue el primero, ni halló oro ni la tan ansiada fuente de la eterna juventud. Cinco siglos después seguimos su pista y en esta ocasión, la ruta #82 de cicloturismo en el Sunshine State recorrerá 70 millas de ida y vuelta por Volusia County en la costa este peninsular. Partiendo precisamente desde el Ponce Inlet, lugar en el que veremos el faro con mayor altura de todo el estado y que está situado en las islas barrera entre el Atlántico y el Halifax River, iremos primeramente hacia el norte por la A1A justo sobre la pista en la que hasta 1958 se disputaban las míticas carreras automovilísticas sobre las arenas de la playa de Daytona, a donde llegaremos tras visitar otras villas a pie de mar como Wilbur-by-the-Sea, Daytona Beach Shores o Seabreeze. Entonces avanzaremos en dirección oeste sobre la US 92 pasando por delante del nuevo International Speedway en el que se celebran entre otros los eventos de la serie NASCAR. Más adelante atravesaremos el gigantesco Tiger Bay State Forest, otro éxito en materia de conservación natural en el estado del sol. Al llegar a la US 17 nos desviaremos hacia el sur y pronto alcanzaremos la capital condal, DeLand, una de las más espectaculares ciudades por las que hemos transitado hasta la fecha y la primera en tener electricidad en la península. No en balde es conocida como la Atenas de Florida.

Vista del Ponce Inlet y el Halifax River

Ponce Inlet Lighthouse

Restaurante en Ponce Inlet

Comenzaremos al pie del Ponce de Leon Inlet Light Station construido en 1887 en lo que entonces se llamaba Mosquito Inlet, una apertura o paso marítimo que permite el acceso desde el océano hacia el Halifax River. La estructura se eleva 53 metros siendo el faro más alto de la Florida y el segundo en todo el país por detrás únicamente del existente en el Cabo de Hatteras, North Carolina. Junto a este, veremos la antigua vivienda del operador reconvertida actualmente en museo y tienda de Souvenirs. Sin embargo, el primer edificio levantado en este punto con el objeto de guiar a los barcos en tan peligrosas aguas databa de 1835 pero ese mismo año los guerreros Seminoles le prendieron fuego y meses después se derrumbó gracias a la acción de las corrientes que fueron erosionando su base. Administrativamente pertenece a la villa homónima de Ponce Inlet, situada en el extremo sur de la larga isla que yace paralela al continente. Entre playas paradisíacas y reservas naturales, esta pequeña localidad incorporada en 1963 tiene una población de 3.000 personas.

A1A hacia el sur en Ponce Inlet, ideal para el cicloturismo

Casas en las Barrier Islands

En Daytona Beach Shores

Sobre la bicicleta iremos en dirección sur sobre la calle Peninsula Drive que pronto se desviará hacia el este. Tras unas decenas de metros en las que podremos contemplar las zonas vírgenes del rio y sus islotes, entre embarcaciones de recreo y algún restaurante giraremos a la izquierda en Lighthouse Dr pasando por delante del centro de ciencias marinas. En breve desembocaremos en la South Atlantic Avenue que es al mismo tiempo la A1A, carretera que intermitentemente recorre toda esta costa Atlántica desde los cayos hasta la frontera con Georgia. En ella nos incorporaremos hacia el norte y el paisaje estará compuesto en su mayoría por grandes viviendas unifamiliares en el lado izquierdo y condominios en el derecho, bloqueándonos la visión del mar. Entre 1903 y 1958, las arenas y varios tramos de esta vía fueron parte del Daytona Beach Road Course, de donde surgiría la National Association for Stock Car Auto Racing, NASCAR. El éxito de esta pista trajo como consecuencia la construcción del actual circuito de Daytona por el que pasaremos más adelante.

Edificios en Daytona Beach Shores

Daytona Performing Arts Center

Daytona State College

El siguiente punto en nuestra travesía será Wilbur by the Sea, otro diminuto enclave costero que fue fundado en 1915 por J. W. Wilbur. Este corto tramo de la Atlantic 1 Alternative (A1A) carece de carriles ciclables y aunque la velocidad permitida no es muy elevada es necesario transitar con cautela. Por esta zona las inmensas casonas a pie de playa serán sin duda lo más llamativo. Por aquí existe una Drive-in Church al más puro estilo de los cines en los que se puede disfrutar de las películas desde la comodidad de un automóvil pero en este caso, curiosamente se trata de una iglesia.  Luego, tras una breve parada en Halifax Estates llegaremos a Daytona Beach Shores. Este otro asentamiento surgió en 1960 de la mano de un grupo de empresarios locales y está habitado por unos 5.500 residentes. La principal diferencia con los anteriores es la masificación de comercios y edificios de hasta doce plantas construidos principalmente en las décadas de 1970 y 1980 y que se suceden uno tras otro hasta que lleguemos a la US 92, cuando llevemos recorridas exactamente once millas. Allí, si miramos a la derecha veremos el cartel que anuncia la entrada a "La playa más famosa del mundo," Daytona Beach. Esta parte de la ciudad fue entre 1901 y 1926 la villa de Seabreeze aunque a día de hoy es un distrito histórico incluido en la misma.

La playa en Daytona Beach

Downtown en Daytona

Ahora avanzaremos hacia el oeste por el International Speedway Blvd cruzando primero el gigantesco puente que se alza sobre el Halifax River, una corriente fluvial que fue nombrada durante la ocupación inglesa de la península en honor a George Montagu Dunk, Conde de Halifax. Para los colonos españoles era el rio Mosquito por la cantidad de estos insectos que infestaban la región. No obstante, ya esta zona estuvo habitada desde hace más de 7.000 años por los nativos americanos y en especial los Indios Timucua, de quienes se han ido encontrando cuantiosos restos arqueológicos en todos los alrededores. Una vez que pasemos al lado continental seremos testigos de la vida y la arquitectura de esta ciudad vista ya durante la ruta #67 y que fue creada en 1870-71 por Mathias Day, proveniente de Mansfield, Ohio. Un par de años después se decidiría el nombre definitivo con la ayuda de W. Jackson y Riley Peck. Entre las variantes descartadas se encontraba Daytown y Daytonia. El downtown consiste en edificaciones de los años ’20 y es una sucesión de cafés y boutiques muy colorida. Seguidamente y algo más hacia el oeste podremos ver el centro de las artes escénicas, el Daytona State College, el aeropuerto local o el Volusia Mall hasta toparnos con el impresionante Daytona International Speedway.

Halifax River desde el puente de la US 92 entre Seabreeze y Daytona

Stetson University

Iglesia en la US 17

El inmenso complejo automovilístico comenzó a construirse en 1957 de la mano de William France Sr. creador a su vez de NASCAR. Fue inaugurado en 1959 y desde entonces ha sido la meca de este deporte con la increíble capacidad de hasta 167.000 espectadores. En él se han vivido momentos de gloria en multitud de eventos aunque también ha habido tragedias como la muerte del mítico piloto Dale Earnhardt entre otros. Volviendo a nuestro avance por la US 92, nos iremos alejando poco a poco de la urbe hasta que pasemos la autopista interestatal 95 que va de norte a sur y a continuación la I-4, que lo hace de este a oeste. Entre ambas se encuentra el Tomoka River, un afluente del rio Halifax y que está considerado como un santuario para los siempre amenazados manatíes. En este tramo encontraremos de igual manera la LPGA Golf Association Golf Course and Subdivision, una urbanización que desde 1994 alberga la sede de la asociación femenina del golf profesional a nivel mundial. Los alrededores ya son bosques tupidos y desde ahora en adelante el panorama estará dominado exclusivamente por las arboledas.

En el Daytona International Speedway, la meca del automovilismo del NASCAR

Vieja US 92, Brick Road

Edificios de la Stetson University

Daytona Highridge Estates es otro punto habitado que encontraremos sumido entre la intrincada red de caminos que atraviesan el área natural del Tiger Bay State Forest, de 27.330 acres de extensión. Esta toma su nombre del inmenso pantano salpicado de lagos que está en su interior. Entre la fauna autóctona destacan sobre todo los tímidos osos negros, los ciervos de cola blanca o los pavos salvajes (meleagris gallopavo,) tan presentes en la iconografía y festividades de los EEUU. Sin embargo, en la entrada desde la US 92 descubriremos una callejuela de ladrillo que fue la carretera original entre DeLand y Daytona que data de la década de 1920, hoy abandonada. Partes del bosque han sido adquiridas por el gobierno estatal desde 1977 hasta 1998, lo que permitió restaurar un ecosistema extremadamente castigado por el hombre. Aun son visibles algunos intentos por construir en la zona en forma de cuadrículas perfectas como si de una ciudad se tratara en determinados sectores que son claramente apreciables desde el satélite.

US 92 hacia el este entrando en Daytona Beach con el circuito de carreras a la derecha

Café en la Atenas de Florida

DeLand Hall

Sobre las treinta millas de travesía pasaremos fugazmente la Clark Bay Conservation Area de 4.795 acres y llegaremos a otras áreas pobladas como Cypress Lake Estates, DeLand Highlands o Daytona Park Estates, para seguidamente entrar en los límites de DeLand, la capital del condado de Volusia. Lo primero que veremos será el aeropuerto municipal al tiempo que las plazas comerciales comienzan a aparecer. Enseguida alcanzaremos la carretera US 17 y giraremos en dirección sur hacia el centro de la urbe. La calle comienza a descender en una ligera pendiente desde North DeLand y enseguida encontraremos los magníficos, abundantes y variados edificios de la Stetson University erigidos entre finales del siglo XIX y comienzos del XX en un estilo arquitectónico conocido precisamente como 19th and 20th Centuries Revival, con formas eclécticas que mezclan elementos clásicos y modernos en un entorno privilegiado. El primer habitante de la zona en la era actual fue John Rich quien llegaría en 1874 asentándose en un lugar remoto al que conocían como Persimmon Hollow por la abundancia de estos árboles, el Diospyros Virginiana, conocido por su alto contenido en vitamina C, cafeína o por su uso en la repostería de la región.

US 92 hacia el oeste cruzando el Tiger Bay State Forest

Antiguas cortes en DeLand

Downtown DeLand

En 1876 Henry Addison DeLand, un magnate neoyorquino visitó el paraje y vio el potencial que tenía como resort turístico y para establecer plantaciones de cítricos. La villa fue incorporada en 1882 y al año siguiente fundó una academia que es la institución superior más antigua de la Florida. Sin embargo, las frías noches del invierno de 1886 dañaron las cosechas y se dice que el mismo DeLand pagó de su bolsillo a los inversores ya que había garantizado de tal manera sus negocios pero como consecuencia de las pérdidas regresó en 1889 al norte dejando la universidad en manos de John B. Stetson, un fabricante de sombreros proveniente de Philadelphia. Durante el Land Boom de los años '20 el centro de la localidad resurgió con nuevas edificaciones estilo Mediterranean Revival que se conservan increíblemente y que le han dado el apelativo de la Atenas de Florida. Pasear por sus calles evoca el típico sur americano con sus tiendas, restaurantes y terrazas llenas al atardecer, la música, los adoquines y atracciones como el Athens Theatre, las instalaciones del condado del que es sede desde 1887 o el museo del arte floridano.

US 17 hacia el norte. A los lados el Ponce de León Hall y Elizabeth Hall en la Stetson University

Athens Theatre

Opera House en DeLand

27.000 son los habitantes de esta pequeña maravilla casi desconocida para los turistas, que no llegan a los 50.000 anuales. DeLand ha sido además escenario de películas como Ghost Story con Fred Astaire, Douglas Fairbanks Jr., Craig Wasson; Days of Thunder con Tom Cruise o The Waterboy con Adam Sandler. Entre los habitantes ilustres de ayer y hoy se encuentran Richard Buckminster Fuller, inventor e ingeniero; Chipper Jones, tercera base de los Atlanta Braves de la MLB; Luke Scott de los Tampa Bay Rays; Bill Booth, ingeniero que ha revolucionado con sus inventos el mundo del paracaidismo; Frances Shimer, fundadora del Shimer College en Illinois; Medwin Peek, arquitecto que entre otros trabajos diseño el downtown de donde nos encontramos; Vincent Martella, actor y cantante o Jonny J. Jones, conocido como el magnánimo monarca del mundo de las carpas, un empresario circense que tuvo que adquirir hasta 50 vagones ferroviarios para transportar su gran espectáculo que fue solamente superado por el Ringling Bros. & Barnum and Bailey Circus. Una vez lleguemos a la New York Avenue será momento de emprender el regreso nuevamente a Ponce Inlet dando por concluida esta travesía del V centenario.

Downtown o centro de DeLand