Ruta #88 Dragon Point - Merritt Island - Kennedy Space Center

erritt Island, a la cual los exploradores españoles se referían como "Isla de la punta de piedra" es hoy una península que se encuentra en Brevard County flanqueada por el continente y el Indian River por el oeste mientras que por el este la bordean el Banana River, las islas barrera y el océano Atlántico. En su extremo sur se sitúa el saliente rocoso por el que era conocida, el cual durante varios lustros fue presidido por un inmenso dragón de cemento que sucumbió frente a los huracanes y finalmente al vandalismo. Algunos dicen que este ser mitológico protegía a las tribus Ais, nativas de la región. Desde este enclave partiremos hacia el norte en nuestra ruta #88 de cicloturismo por Florida primero sobre la Dragon Point Drive que luego se unirá al South Tropical Trail. En nuestro avance por la estrecha ínsula iremos pedaleando a la vera de embarcaderos y enormes mansiones, muchas de las cuales fueron habitadas por los colonos que llegaron a estas tierras en el siglo XIX. De esa época son la mayoría de los emplazamientos que atravesaremos, Tropic; Brantley; Fairyland; Lotus; Georgiana, fundada por Nelson Fells, que vimos en la travesía anterior al ser quien estableció la ciudad de Fellsmere; Audubon, en honor al naturalista John James Audubon o Indianola, otro de los lugares históricos de la zona, tras el que nos incorporaremos a la State Road 3. A estas alturas la carretera atravesará la villa de Courtenay junto al Ulumay Wildlife Sanctuary, que recuerda a uno de los asentamientos primigenios de los alrededores documentados por el cartógrafo Alvaro Mexía en 1605. El último tramo de este recorrido de 64 millas en total será dentro del Merritt Island National Wildlife Refuge que engloba el Kennedy Space Center, las instalaciones de la NASA desde las que partieron las misiones tripuladas que pisaron la luna. Un día como hoy en 1828, la legislatura estatal autoriza la creación de un sistema bancario local en el que se emitieron billetes de entre 12,5¢ centavos hasta $5 dólares por una suma total de $10.000. En 1963, llegaba a la península la noticia del asesinato en Dallas del presidente John F. Kennedy, quien el día anterior se encontraba en el Sunshine State.

Merritt Island estuvo habitada durante siglos por tribus nativas como los Ais. En 1605 la corona española envió al explorador Álvaro de Mexía en misión diplomática para reunirse con los jefes indios de la zona en la que documentó poblaciones como la Bahía Grande de los Ays, Potopotoya, Pentoaya, Suyagueche, Surruque, Saboboche, Savochequeya, Ulumay o Urribia. Una vez la Florida fue recuperada en 1783, después de dos décadas de dominio británico, el gobierno español decidió ceder enormes cantidades de terrenos para permitir el asentamiento de colonias y el crecimiento económico de la región. El benefactor de una de esas concesiones fue John H. McIntosh, cuyos dominios, según el edicto, era "La isla de Punta de Piedra en el río Ais." La denominación actual aparece en mapas y documentos de alrededor de 1803 hasta 1823. Se especula que fue o bien a raíz de un colono llamado Mr. Merritt o por el capitán Pedro Marratt, agrimensor de Florida del Este en el periodo de 1791 a 1800. A partir de la segunda mitad del siglo XX, el lugar ha sido el epicentro de las operaciones de la NASA desde los primeros pasos de la carrera espacial hasta hoy, gracias a lo cual toda la región costera de Brevard County fuera bautizada como "Space Coast." El prefijo telefónico aquí es 3-2-1, al igual que el conteo final antes del lanzamiento de cualquier artefacto. La población total es de unos 34.750 residentes.

Comenzaremos en el extremo sur del Dragon Point Drive frente a la mansión abandonada en cuyos dominios está la punta rocosa que denomina el enclave. Este es el punto más austral de Merritt Island, justo donde el Indian River se funde con el Banana River. Justo aquí, en 1971, un artista local llamado Lewis VanDercar creó sobre el promontorio de coquina un enorme dragón de cemento de color verde que medía 11 metros de alto por 20 de largo. La criatura fue bautizada como Annie, haciendo honor a la esposa del propietario de la magnífica finca. En 1981, el mismo VanDercar a petición de los nuevos inquilinos, añadió una larga cola y otros detalles que incluían cuatro crías a las que nombraron Charity, Joy, Sunshine y Freedom. Además, su interior fue acondicionado como sala de juegos para el vástago de la familia. En la última década la vetusta estructura fue desintegrándose paulatinamente. A su vez, los huracanes dañaron la casona y a día de hoy la ruina se ha adueñado de todo a pesar de que ha habido numerosos intentos de rehabilitar el complejo convirtiéndolo en un
resort de lujo.

Iremos en dirección norte y desde el primer momento nos veremos rodeados de infinidad de gigantescas y opulentas viviendas que ocupan todo el espacio disponible a ambos lados de la calle que atraviesa la estrecha península. El agua del ancho río Indio es la que tendremos más cerca del camino y esta casi al nivel del suelo. Por el lado oeste divisaremos la costa continental mientras que por el este estarán las islas barrera en las que hay emplazamientos como Cocoa Beach o Cape Canaveral, ambos visitados durante la ruta #50. Rápidamente nos incorporaremos al South Tropic Trail/County Road 3 a la altura del Mathers Bridge, un puente giratorio de hierro que se dirige hacia las Barrier Islands. La vía, al igual que la mayoría de tramos de la ruta carecerá de arcén o carril ciclable por lo que tendremos que ir con precaución. El paisaje paradisíaco nos ofrece la sombra de los robles y las palmeras que nos protege del sol aunque el viento sopla fuerte casi siempre. El terreno empieza ya a mostrarnos las primeras variaciones en altitud y la isla se va ensanchando progresivamente según avanzamos.

Al no existir zonas incorporadas y estar todas las poblaciones prácticamente fusionadas en una hilera casi ininterrumpida, en muchas ocasiones los nombres de las calles, las iglesias, marcadores históricos o comercios nos darán una pista sobre dónde nos encontramos en cada instante. Por el momento estaremos circulando por Tropic, absorbido como otros tantos por el También aquí estaba Fairyland, en la que el botánico William Wittfield estableció su jardín de plantas exóticas y plantaciones de piñas y cítricos a partir de 1869. A las once millas de travesía el camino se bifurca y es necesario prestar atención. Hacia el norte la carretera continuará con la denominación de South Courtenay Parkway. En cambio, tomaremos un desvío que va a la izquierda, casi imperceptible, que es la prolongación del Tropic Trail y la CR 3. Enseguida nos toparemos con la pintoresca iglesia metodista de Georgiana, una comunidad establecida en 1886 por Edwin Nelson Fells. Durante el verano de ese año los pioneros comenzaron a llegar en barcos de vapor junto a cargamentos de madera desde St Augustine. El día de Census Designated Place de Merritt Island. A las cinco millas de recorrido alcanzaremos el Pineda Causeway, el punto intermedio entre el continente y las islas que están más al este. Al tiempo que continuamos en dirección norte, ahora la carretera irá pasando frente a la ribera del Banana River a través de asentamientos de otros tiempos como Brantley, Banyan o Lotus, que se sitúa alrededor del Honeymoon Lake. Este era un destino vacacional muy popular en el siglo XIX siendo el punto por el que pasaban los viejos ferries que conectaban los islotes. Junto al lago de la luna de miel se levanta el Honeymoon Ridge, una pequeña cresta coronada por mansiones que será la zona más elevada por la que nos moveremos.
Thanksgiving o acción de gracias, se celebraría el primer servicio religioso en la capilla. A su lado veremos el Provost Hall que fue el salón comunitario de la villa desde 1910. Muy cerca se encuentra el camino que seguía la línea férrea creada en 1892 por Frank Cass Allen y que permitía a los turistas norteños viajar con comodidad hacia las playas del área oriental acortando el recorrido considerablemente ya que de otra forma, tenían que bordear la isla y navegar unas 45 millas. Mediante su sistema que unía los embarcaderos al este y al oeste de Merritt Island, el trayecto podía ser realizado en tan solo una hora. Sin embargo, pese al tremendo éxito y la gran afluencia de viajeros, la pésima gestión y el pobre mantenimiento lo hicieron desaparecer en 1894.

Posteriormente, la County Road 3 llegará al extremo opuesto de la ínsula y giraremos a la derecha acompañados nuevamente por el Indian River. En las siguientes cinco millas continuaremos paseando por delante de grandes casas aunque progresivamente irán siendo más modestas. Entonces cruzaremos la carretera 520/Merritt Island Causeway, que es otro de los gigantescos puentes que conectan los territorios separados por los ríos. Esta gran avenida divide la isla de norte a sur y la calle por la que vamos pasa a ser la North Tropic Trail. Estamos en lo que antaño fue Merritt City, donde se concentra el mayor número de población de la zona. Además, es donde están las escuelas y el distrito comercial. En otras tres millas, alcanzaremos la localidad de Indianola, que posee también algunas edificaciones históricas construidas hace más de un siglo. Su oficina postal se estableció en 1889 pero cerró en 1926. No obstante, muchos aspectos del pueblo continúan siendo como en épocas pasadas. Aun hoy existen enormes campos de cultivo y ganado en muchas fincas. Viejas viviendas de madera y antiguos aperos de labranza.

No muy lejos hacia el este, hay accesos por tierra y mar al Sykes Creek que baña el Ulumay Wildlife Sanctuary, uno de los asentamientos en los que moraban los indios Ais. A pesar de que hoy es una zona protegida y de gran valor ecológico, gran parte de los yacimientos arqueológicos y los promontorios levantados por los nativos, fueron utilizados como material de construcción hasta no hace mucho tiempo. Sobre la bicicleta y tras varios giros del camino, el Tropic Trail termina al llegar al Venetian Way. En ese momento iremos a la derecha y a continuación a la izquierda en el North Courtenay Parkway, que a estas alturas es la State Road 3. Al pasar el Bennett Causeway/SR 528 que va desde Cocoa en el continente y Cape Canaveral en las Barrier Islands habrá un enorme canal que surca la isla de lado a lado. En el tramo siguiente habrá multitud de comercios a ambos lados de la calle que ahora tiene dos carriles en cada dirección y un cómodo arcén por el que podremos ir separados del tráfico motorizado.

No tardaremos en entrar en la comunidad de Courtenay, fundada en los 1870s por un grupo de aventureros provenientes de Charleston, South Carolina. William Ashmead Courtenay, comerciante y excombatiente del ejército Confederado durante la guerra civil americana fue uno de ellos, antes de regresar a su ciudad natal, en la que serviría como alcalde. En 1886 las autoridades federales concedieron al pueblo una oficina postal con el nombre erróneo de Courteney, que no sería corregido hasta 1893. Sin embargo, en 1930 fue cerrada finalmente. En ella trabajó William H. Peck, renombrado novelista y profesor universitario de la época. Hacia el este tendremos el antiguo y diminuto asentamiento de Audubon, que se encuentra junto al Kars Park del Kennedy Space Center, al que fue incluido junto a una larga lista de pueblos que desaparecieron cuando el gobierno tomó posesión de gran parte de Merritt Island. El emplazamiento está dedicado al naturalista John James Audubon, cuyo nombre original era Jean Jacques, ya que provenía de la colonia francesa de Saint Domingue, la actual Haití. En los años de 1830, el también pintor y ornitólogo visitó estos parajes durante su expedición científica. Anteriormente, en 1788, el también biólogo francés Andre Michaux estuvo investigando en la zona, descubriendo y catalogando ejemplares de flores y frutas del género Asiminas o Annonas.

En aproximadamente 4,5 millas, la SR 3 se desvía a la derecha adentrándose en un bosque de pinos muy denso en el que afloran claros pantanosos. El arcén vuelve a desaparecer al tiempo que accedemos a la Merritt Island National Wildlife Refuge que ocupa todo el resto de la isla hacia el norte, 140.000 acres o lo que es lo mismo, 570 km². Aquí es posible encontrar una abundante fauna que incluye jabalíes, caimanes, la pantera floridana y numerosas familias de Bald Eagle, el águila americana. Dentro de los límites de la enorme reserva natural está el Kennedy Space Center, al que vamos acercándonos progresivamente. En el instante en el que el camino vuelve a girar esta vez en dirección noreste, ya se denomina Kennedy Parkway. Entonces será necesario ir a la izquierda en la Space Commerce Way ya que la State Road 3 es de acceso restringido a partir de la misma. La nueva vía serpentea por algo menos de tres millas terminando en el NASA Parkway en el que al ir hacia el oeste llegaremos al Visitor Center o complejo abierto al público, situado junto al pueblo fantasma de Orsino.

La creación del Kennedy Space Center fue autorizada en 1958 como el La parte abierta al público contiene infinidad de artefactos, cohetes y módulos originales en exhibición incluyendo el Launch Operations Directorate por el presidente Dwight Eisenhower para competir en la carrera espacial con la Unión Soviética. En 1961, John F. Kennedy hablaba ante el congreso sobre la necesidad de ganar ese pulso poniendo a un hombre en la luna y devolviéndolo a la tierra sano y salvo dentro de la siguiente década. We choose to go to the moon, "Elegimos ir a la luna," pronunció casi un año después en su discurso en Houston. Desde entonces el Space Shuttle Atlantis, recientemente incorporado a la colección. A otros sectores como el Apollo/Saturn V Center se acceden en autobús en un tour de cerca de 15 minutos que atraviesa la zona protegida pasando por el Vehicle Assembly Building, en el que se ensamblan los vehículos espaciales antes de ser transportados hacia las lanzaderas sobre el Crawlerway, una larga pista de gravilla traída de los bancos del río Mississippi y de 100 pies de ancho que fue diseñada para soportar el increíble peso de los Saturn V. Con 160 metros de altura fue hasta 1974 el edificio más alto en el Sunshine State. Tiene un volumen de 3.664.883 m³. Una vez concluida nuestra visita por las inmensas instalaciones de la NASA que nos llevará algunas horas completar, tendremos que regresar hasta el punto de partida junto al Dragon Point y finalizar la ruta cicloturística por Merritt Island. Launch Operation Center, al que Lyndon B. Johnson renombraría poco después en honor al presidente asesinado hace hoy 50 años, se convirtió en el punto de partida de todas y cada una de las misiones tripuladas que orbitaron o aterrizaron en nuestro satélite natural entre 1967 y 1973. Igualmente operó el programa de los transbordadores espaciales de 1981 a 2011, año en el que el centro llegó a emplear a más de 13.000 trabajadores.