Ruta #92 Auburndale - Polk City - Mabel - Van Fleet Trail

Ruta #92 Cicloturismo en Florida

Continuamos en Polk County, donde comenzaremos esta ruta #92 de cicloturismo en Florida. Hoy recorreremos 73 millas de ida y vuelta sobre dos sendas exclusivas para bicicletas, el TECO-Auburndale Trail y el Van Fleet Trail. Ambas fueron construidas aprovechando el trazado que dejaron las abandonadas vías férreas de la desaparecida Atlantic Coast Line Railroad. Partiremos desde la orilla oeste del lago Ariana en la ciudad de Auburndale y pronto empezaremos a avanzar hacia el norte. El primer carril, mucho más corto, desembocará en Polk City y a partir de entonces nos uniremos al segundo sin desviar la marcha. De los tiempos del ferrocarril queda muy poco, algunas señales, puentes antiguos y restos de traviesas. Casi todos los pueblos por los que pasaban los trenes, ya no existen. Lugares como Poyner, Green Pond o Withla ya no son bulliciosas comunidades industriales sino terrenos con ganado y algunas casas aisladas. La naturaleza exuberante será el trasfondo de una travesía en la que no tendremos que preocuparnos por el tráfico motorizado aunque la vida silvestre es abundante y en ocasiones peligrosa. Además, atravesaremos el Green Swamp o Pantano Verde y la Richloam Wildlife Management Area, parte del Withlacooche State Forest, ya en lo profundo de los solitarios bosques del centro de la península. También visitaremos los condados de Lake y Sumter, terminando en la pequeña villa de Mabel, en la cual concluye la superficie asfaltada. Un día como hoy en 1919, en el Plant Field de Tampa, Babe Ruth conectaba el Homerun más largo de su carrera con 587 pies. En 1968 se lanzaba desde el Kennedy Space Center uno de los propulsores del proyecto Saturn V, que terminarían yendo a la luna en pocos meses. En 1978, el nuevo capitolio del Sunshine State en Tallahassee fue ocupado oficialmente.

Panorámica del lago al comienzo del recorrido

El lago Ariana

Casa frente al  Lake Ariana

Partiremos hacia el oeste por la Denton Avenue desde su intersección con la Lake Ariana Blvd. Estaremos pues en la vistosa orilla nororiental del lago homónimo, enclavado en la ciudad de Auburndale. El origen de la pequeña urbe surge precisamente de estas costas en las que actualmente están por ejemplo, la marina y la playa municipal. En 1873, cautivado ante tal paisaje, John Ledue adquirió unos terrenos a su alrededor. Otro de los primeros colonos de la era moderna, el doctor John Patterson, proyectó en la zona un sanatorio o balneario que aunque nunca llegó a ser construido le granjeó al lugar el nombre de Sanatoria. Una década después llegó el ferrocarril. No obstante, la nueva denominación fue sugerida por Louise Pulsifer, esposa del editor del Boston Herald, quien era originaria de Auburndale en Massachusetts. Según otras fuentes, la fundación se habría producido en 1880, de la mano de Frank Fuller. Incorporada en 1911, tiene en la actualidad una población de 13.500 personas. Sobre la bicicleta, dejaremos el lago a nuestras espaldas y a lo largo de un kilómetro pasaremos por delante de apenas una decena de casas en la tranquila localidad. Seguidamente, llegaremos al inicio del TECO Trail, llamado así por la Tampa Electric Company.

Vivienda en Auburndale

Marcadores de distancia

El abandono

Al girar hacia el norte, encontraremos una magnífica pista asfaltada que discurre silenciosa sobre la travesía original de la extinta compañía ferroviaria Atlantic Coast Line. Haciendo honor a la empresa eléctrica, habrá enormes postes y cables de alto voltaje a un lado de la calleja durante algunas millas. A partir de ahora, salvo algunas calles y carreteras que habrá que cruzar de manera ocasional, estaremos completamente aislados del tráfico de vehículos a motor. Atravesaremos por los traspatios de viviendas, áreas deportivas y campos con ganado, ya que a medida que avancemos nos iremos adentrando cada vez más en la auténtica y vieja Florida rural. La vegetación está presente desde el primer momento y en muchas ocasiones, una capa o entramado de árboles y ramas nos darán sombra. Cada una de las siguientes seis millas y media estará señalizada aprovechando los bancos y espacios para descansar. En este tramo, viajaremos en paralelo a la Berkley Road/County Road 655. Luego, pasaremos bajo un enorme viaducto por el que transcurre la autopista interestatal 4. En la zona, hubo algunos pueblos fantasma como Blanch, aunque actualmente está ocupado por urbanizaciones relativamente modernas.

En el TECO-Auburndale Trail

Inicio del Van Fleet Trail

Racer (Coluber Constrictor Priapus)

En breve, alcanzaremos otro puente, el de la State Road 33, que por aquí es la Lakeshore Drive y también la Commonwealth Avenue. Entonces, el TECO Trail termina y entramos en Polk City. La ciudad, al igual que el condado, deben su denominación al presidente James K. Polk, quien juró su cargo un 3 de marzo de 1845, un día después de que la península fuera admitida en la Unión y se convirtiera en un estado más. Fue fundada en 1922 por Isaac Van Horn e incorporada en 1925. Eran los tiempos de uno más de los Boom inmobiliarios y la principal actividad económica era la producción de barnices extraídos de los árboles de Tung (Vernicia Fordii,) importados de China. La gran depresión de los años '30 se llevó todo por delante. Hoy, la población es de unos 1.500 habitantes. Entre las atracciones turísticas o puntos de interés, se encuentra Fantasy of Flight, un gigantesco museo de la aviación que alberga la mayor colección privada de aeronaves con un inventario que supera presuntamente en número el potencial de ejércitos como la Royal Navy de Inglaterra, la India, Cuba, Dinamarca, Portugal o Sudáfrica entre otros.

Áreas deportivas 

Alligator

Tortuga Gopher

Volviendo al terreno, un pequeño pabellón con mesas de picnic y coronado por un cartel con la inscripción Polk City Station, nos dará la bienvenida al Van Fleet Trail. Sobre el mismo nos esperan otras 29,2 millas en dirección norte al principio, girando brevemente hacia el noroeste poco después del inicio. La senda forma parte de los parques estatales de la península y al mismo tiempo del enorme Florida Trail. Está dedicada al general James A. Van Fleet, quien recibió múltiples condecoraciones por su participación en conflictos como la I y II guerras mundiales, la campaña de Corea o el enfrentamiento civil griego. Fue calificado por el presidente Harry S. Truman como el mejor oficial del ejército estadounidense de todos los tiempos y murió en un rancho muy cerca de aquí en 1992, a los cien años de edad. Antes de abandonar Polk County e internarnos aun más en los espesos bosques y pantanos, veremos lo que queda de algunas villas casi desiertas o pueblos fantasma como Poyner, Barry, Eva, Green Pond, Nettie, Enid, Withla o Rock Ridge.

Llegando a Polk City

Señales de la ACL

Pasando de Polk a Lake

Cuando hayamos transitado por espacio de 19,5 millas, cruzaremos tres puentes de manera consecutiva. Estas estructuras por las que podemos pasear actualmente son las mismas que utilizaba el ferrocarril y su huella es aun evidente. En una de ellas, un par de líneas en el suelo nos indicará que hemos pasado al condado de Lake. Este fue formado en 1887 con partes de Orange y Sumter, con los que limita al este y oeste respectivamente. Su denominación se debe precisamente a la abrumadora cantidad de lagos de la zona, en la que existen solamente con nombre, alrededor de 1.400. Otros restos de la antigua vía férrea son centenares de traviesas ajadas ya por el tiempo y que yacen al borde del camino o sobresalen de las ciénagas junto a las raíces o rodillas de los cipreses. Las señales o marcadores con números como 785, 789 u 800 que aparecen durante la travesía, indican la distancia que hay hasta Richmond, Virginia, ciudad en la que estaba la estación central. En cuanto a localidades que ya apenas se ven en mapas estarán Klaffer's Corner, Hatcher's Corner, Brian o Bay Lake, en la que hay uno de los puntos de acceso al Trail, al igual que fuentes de agua potable, aseos y parking.

La Florida rural

Flores silvestres

Bosques

Lo que nos rodea ahora es uno de los enclaves más espectaculares del Sunshine State, el llamado Green Swamp o pantano verde gracias al color y tonalidades de la vegetación. Su área es de 875 millas cuadradas o 560.000 acres divididos en varios Tracts o sectores. De ellos, cerca de la quinta parte es administrada por la SWFWMD, el distrito de gestión del agua del suroeste peninsular. Aquí nacen importantes corrientes fluviales como el Withlacooche River, el Hillborough, el Ocklawaha o el ya conocido Peace o río de la paz. Además, se han encontrado evidencias arqueológicas de actividad humana de por lo menos 8.000 años. En 1542, el explorador Hernando de Soto fue el primer europeo en visitarlo. En el siglo XVIII, los indios Seminoles lo utilizaron como refugio y campo de batalla durante las guerras contra el ejército del hombre blanco. Luego, la industrialización llegó a amenazar muy seriamente el entorno hasta que las autoridades estatales, ya en la década de 1970, lo incluyeron entre los lugares protegidos y de vital importancia ecológica de la región.

Flores silvestres

Cottonmouth / Water Moccasin

En el Green Swamp

Ya estaremos muy alejados de cualquier punto habitado, rodeados por la soledad del bosque, su inquietante y a la vez, espectacular panorama. La fauna que hallaremos incluso sobre la pista asfaltada, estará compuesta por caimanes, ciervos, jabalíes, linces, osos, tortugas, mapaches, gran variedad de aves y hasta serpientes venenosas. Por otro lado, en esta época ya calurosa, los mosquitos aparecen en grandes cantidades sobre todo al atardecer aunque si nos mantenemos en movimiento no serán molestia alguna. Sin darnos cuenta, pasaremos junto a un par más de localidades desaparecidas como Empire o Carter's Island, un Hammock o promontorio al que en 1869 llegaría Allen T. Carter, proveniente de Carolina del Sur. Desde entonces, la isla rodeada por los vastos y remotos humedales está cubierta por extensas plantaciones. Al haber recorrido otras trece millas y media, nos toparemos con una eterna hilera de gigantescas torres de alta tensión, cuyos gruesos cables emiten un sonoro crepitar. Una nueva línea en el suelo nos dará paso al siguiente condado.

Fincas

Mabel Station

Vivienda en Mabel

Sumter County se estableció en 1853 en honor a Thomas Sumter (1734-1832,) héroe de la guerra revolucionaria americana y posteriormente senador de los EEUU por South Carolina. A estas alturas iremos internándonos en la Richloam Wildlife Management Area, que es una parcela natural de 58.000 acres. Es parte del Withlacoochee State Forest, que abarca 637 km². En el último tramo, de apenas 3,7 millas, atravesaremos por las cercanías de villorios como Cedar Hammock o Tarrytown. El final del Van Fleet Trail será la pequeña y tranquila comunidad de Mabel. Fundado en los últimos años del siglo XIX, el pueblo fue registrado por el servicio postal en 1894 con el nombre de una de las hijas del primer cartero, J. P. Phelps. Sin embargo, la oficina de correos cerró en 1918. Tras sobrepasar la "Mabel Station" y la County Road 772/SE 121th Avenue, el pavimento terminará junto a la State Road 50. Ahora solamente nos quedará regresar a la orilla oeste del lago Ariana en Auburndale para completar las 36 millas y media de la segunda parte de nuestra ruta.