Ruta #98 Withlacoochee State Trail

Ruta #98 Cicloturismo en Florida

La ruta #98 de Cicloturismo en Florida nos llevará al Withlacoochee State Trail, en el que recorreremos 92 millas de ida y vuelta. Esta es a día de hoy la senda pavimentada dedicada exclusivamente a ciclistas y peatones más larga del Sunshine State y atraviesa los condados de Pasco, Hernando y Citrus, aprovechando el trazado original de un antiguo ramal ferroviario operado por la Seaboard Coast Line Railroad. Partiremos hacia el norte desde Trilacoochee, un pequeño enclave otrora importante punto en el que confluían varias líneas de pasajeros y carga. En nuestro trayecto, atravesaremos diferentes ciudades y pueblos cuya historia se forjó en torno al ferrocarril como Trilby, Ridge Manor, Croom, Nobleton, Istachatta, Pineola, Floral City, Inverness, Hernando, Holder o Citrus Springs. Durante la travesía cruzaremos también el impresionante bosque estatal Withlacoochee y estaremos acompañados por el río del mismo nombre. El paisaje variará entre zonas pantanosas, inmensas planicies repletas de ganado, villas silenciosas y algunos núcleos urbanos más poblados y bulliciosos. Además, visitaremos el Fort Cooper State Park, un sitio histórico relacionado con las guerras entre la tribu Seminole y el ejército de los EEUU en el siglo XIX. Un día como hoy en 1822, James Pope Duval es nombrado primer gobernador territorial de la península por el presidente James Monroe. En 1911, es incorporada la villa de Palm Beach. En 1930, Herberta Leonardy se convierte en la primera mujer que ejerce ante la corte suprema de los Estados Unidos. En 1961, fracasa la invasión en Bahía de Cochinos en la vecina Cuba. En 1962, F. Malcom Cunningham será el primer concejal afroamericano al ocupar su cargo en Riviera Beach desde el fin del periodo de "Reconstrucción," que comenzó tras la guerra civil americana.

Tsala Apopka Lake en Inverness

Ciclistas en el sendero

Swallow-Tailed Kite

La  historia del extenso sendero comienza en la década de 1880, cuando el Inverness & Brooksville Railway fue establecido conectando con el South Florida Railroad, el Northern Florida RR y más tarde, el Silver Springs, Ocala & Gulf RR. En 1893, la Atlantic Coast Line absorbió todo el conjunto y en 1967 se fusionó con su eterno competidor, la Seaboard Air Line. Antes de la unión, ambas lineas se cruzaban precisamente en el actual Trilacoochee, antaño la estación de Owensboro Junction, el punto en el que empezaremos nuestra travesía. En los años '80, el tramo fue abandonado y el gobierno estatal adquirió el corredor para convertirlo en lo que es hoy mediante el programa Rails-To-Trails. Por tanto, Trilacoochee o Trilcoochee, denominación dada por estar justo entre los emplazamientos de Trilby y Lacoochee, era un importante centro de importación y exportación de mercancías que llegó a contar incluso con dos oficinas postales. La industria fundamental era la minería pero tras la gran depresión, la zona sufrió un declive gradual que se agudizó con la desaparición del ferrocarril.

Corn Snake o Serpiente del Maíz

Iglesia en Trilby

Oficina postal en Trilby

Al  avanzar, dejaremos atrás la carretera US 301 y el Owensboro Swamp, una pantanosa área natural. Nos encontramos en el condado de Pasco, creado en 1887 y nombrado por el entonces recientemente electo senador Samuel Pasco. En apenas una milla nos toparemos con Trilby. Hacia los años de 1870, surgió como McLeod Settlement. William McLeod era cartero en la zona aunque la correspondencia era dirigida a Pinan, un emplazamiento ya desaparecido situado algo más al norte, En 1885 se le conocía como Macon, pero esto ocasionaba problemas con la autoridad postal, que enviaba frecuentemente el correo al asentamiento homónimo en Georgia. El magnate ferroviario Henry Plant la rebautizó Trilby por la exitosa novela de George Du Marier publicada en 1894-95 y que era la favorita de su esposa. Varias calles de la localidad llevan además los nombres de los protagonistas de la historia. Fue incorporada primero en 1901 y luego en 1913. En 1925 un terrible incendio destruyó casi todos los comercios entre los que se contaban bancos, escuela, consultorios médicos y hasta un sanatorio de tuberculosos. Para colmo, el camión de bomberos que vino a combatir las llamas desde la vecina Dade City, perdió las mangueras por el camino. En 1935, la legislatura floridana decidió disolver el gobierno municipal.

Marcador histórico al llegar a Trilby

Yellow Rat Snake

Gopher Tortoise

Sobre la bicicleta, notaremos ya algunas suaves subidas y bajadas, al igual que abruptas caídas de varios metros a ambos lados de la pista. En casi todo momento pedalearemos rodeados de vegetación entre la tranquilidad del bosque Withlacoochee de 637km², que ya habíamos visitado en otras latitudes en rutas como la #92. En ocasiones transitaremos en paralelo a zigzagueantes carreteras comarcales, a lo largo de fincas ganaderas, cotos de caza, oscuras ciénagas o el calmado Withlacoochee River. Otras veces, pasaremos junto a los traspatios de viviendas o tendremos que cruzar caminos con tráfico de automóviles. Es posible que durante extensos tramos no encontremos a nadie sobre el pavimento salvo una gran variedad de fauna que incluye osos negros, caimanes, ciervos, linces y serpientes venenosas. Tan solo a una milla al norte de Trilby, una línea marcando el asfalto nos indicará la entrada a Hernando County. Dicha región se estableció en 1843 y al igual que el condado de "DeSoto," están dedicadas a la figura del explorador español Hernando de Soto, quien llegara a estas tierras en 1539.

El Withlacoochee State Trail 

Iglesia en Istachatta

Comercios en Istachatta

Ridge Manor West será la primera población de este nuevo territorio por la que transitaremos. La pequeña comunidad se sitúa al este del Trail, rodeada por el río y la carretera US 98. Siguiendo en dirección norte, cruzaremos la State Road 50 a la altura de Rital o Bay City, nombres que aparecen listados como estaciones en los viejos mapas de la ruta del Plant System de finales del siglo XIX. De esas paradas ya no queda absolutamente más que el recuerdo y los pocos documentos que acreditan su existencia. En nuestro avance veremos más pueblos fantasma como Oriole, Fitzgerald o Croom, anteriormente Pemberton Ferry. El área era famosa por la extracción de fosfato y el servicio de ferries que funcionaba a lo largo del Withlacooche. Hoy está conformada por la Croom Wildlife Management Area, una zona natural de casi 20.000 acres. Aún quedan ruinas de las viviendas de los antiguos moradores, así como un par de cementerios abandonados. Seguidamente aparecerá Nobleton, un diminuto villorrio de apenas 120 residentes. A continuación llegaremos a Istachatta, u "Hombre Serpiente," que es su significado en la lengua de los nativos Seminoles. La población asciende a unos 65 habitantes.

Alligator

Withlacoochee River

Lugar del accidente

En  apenas media milla, otra línea sobre el pavimento nos informará del paso al condado de Citrus, formado también de una porción del vecino Hernando, en la misma sesión legislativa de 1887 en la que se creó Pasco. Debe su denominación al cultivo predominante en los alrededores, los cítricos. En el sendero, un cartel indica nuestra llegada a Pineola. Hasta que la minería llegara a estas tierras, la zona se caracterizaba por las numerosas grutas y formaciones subterráneas que fueron en su mayoría destruidas por la mano del hombre a mediados del siglo XX. El sitio, como así lo atestigua la reseña histórica a la vera de la pista, fue además escenario de un terrible accidente ferroviario en 1956. Dos trenes de carga viajaban sobre la misma vía en rumbo de colisión a unos 80km/h cuando se encontraron justo en este punto. La tragedia podía haberse evitado si las radios en las máquinas hubieran estado en funcionamiento. A modo de protesta, las tripulaciones de ambos convoyes se habían negado a usarlas hasta no recibir un suplemento en pago como operadores de radio. Uno de los fallecidos en el choque, el ingeniero B. J. Martin, era el líder de la huelga.

Al cruzar la orange Avenue en Floral City

Flores silvestres

Tsala Apopka Lake

Cerca de la intersección de la US 41 y la SR 48 estará Floral City. Cuenta con 5.200 habitantes y fue establecida en 1883 por el agrimensor W. H. Havron y el senador Austin S. Mann. Anteriormente era llamado Cove Bend y Floral Cove, precisamente por la abundancia de flores silvestres que aún en la actualidad adornan partes de la travesía. A nuestra derecha estará el Withlacoochee o "Pequeño Gran Río," según el idioma Creek, aunque fluye nada menos que por espacio de 141 millas. Este sigue su camino regando pantanos llenos de cipreses e inundando lagos y las escarpadas pendientes a ambos lados de la plataforma por la que avanzamos. Pronto nos toparemos con el espectacular ecosistema que rodea a la cadena lacustre del Tsala Apopka Lake o históricamente "Cove of the Withlacoochee." El área contiene también numerosos restos arqueológicos de diversas culturas aborígenes que habitaron sus orillas desde hace nada menos que 10.000 años. Tsala Apopka significa "Lugar para comer truchas." Igualmente, aquí está el Fort Cooper State Park, donde en 1836, en plena segunda contienda contra los indios Seminoles, el ejército construyó un fuerte militar bajo el mando del mayor Mark A. Cooper. Durante la guerra civil fue ocupado por los Confederados hasta su captura por la Unión en 1864.

Estación ferroviaria de Inverness

Caboose en Inverness

Detalle de la estación

La  próxima parada del recorrido será Inverness, cuya vieja estación nos transportará a otros tiempos de más ajetreo, campanillas, chimeneas, silbatos y vagones repletos de pasajeros. La ciudad es la sede condal y cuenta con 7.200 residentes. El edificio de las cortes y gobierno aparece en la película "Follow That Dream" de 1962, protagonizada por Elvis Presley. Originalmente se fundó en 1868 por A. D. Tompkins, por lo que pronto se le bautizó Tompkinsville. Según historiadores locales, probablemente algún escocés que habitara el lugar, inspirado por el magnífico panorama, asociara esta parte de Florida con las lejanas tierras del norte británico. Fue incorporada en 1917. A su vez, tanto al norte como al sur de la urbe, se encuentran los Census Designated Places de Inverness Highlands North y South, con 2.400 y 6.500 moradores respectivamente. El pueblo fantasma de Arlington quedará a nuestra izquierda aproximadamente al cruzar otra vez la US 41. Cinco millas y media después, alcanzaremos Hernando, asentado en el punto donde presuntamente Hernando de Soto cruzó el Withlacoochee River durante su expedición por la península. En su día estuvo incorporado. No obstante, el gobierno local fue disuelto en la década de 1970. Es hogar de unas 9.000 almas.

Paisajes por el camino

Barrancos

Fronteras entre condados

Calphos y Felicia son los nombres de otras estaciones perdidas en la memoria para siempre. Holder yace en el cruce de la US 41 y la CR 491. Hartshorn y Cordeal fueron sus previas denominaciones hasta que en 1901 la familia Holder se dedicó a extraer fosfato del suelo. Finalmente, atravesaremos una gigantesca subdivisión escasamente poblada, muy típica de los ciclos inmobiliarios de la Florida, en los que al explotar la burbuja, las calles semidesiertas en las que solamente se ha llegado a construir una o dos casas son la norma. En este caso se trata de Citrus Springs, desarrollada por la Mackle Company, encargada de planear infinidad de poblaciones en el estado del sol. El proyecto hablaba de la construcción de 34.000 viviendas. Sin embargo, hoy hay 2.000, ocupadas por cerca de 8.600 personas, de acuerdo al censo. De vuelta al asfalto y habiendo recorrido 46 millas, el sendero terminará a la altura del antiguo Gulf Junction, justo al pasar la West Shellbark Drive. Las parcelas cubiertas de pinos, vegetación y las dunas de arena que cubren el suelo, será lo último que veremos en la primera mitad de la travesía. Entonces regresaremos a Trilacoochee para concluir la aventura cicloturística.

Anhinga o pájaro serpiente