Ruta por el Maestrazgo (Castellón)

Lugares con historia vuelve a recibir la visita de una firma ilustre de nuestras letras, distinguida en el ámbito de la historia y la literatura. Tras el paso por esta humilde bitácora de autores de la talla de Mariano F. Urresti, Jesús Callejo o Martí Gironell, le llega el turno ahora a Jesús Ávila Granados. Considerado como uno de los escritores de ensayo más destacados de nuestro país, es autor de una treintena de libros, entre novelas y ensayos. Como periodista colabora en diferentes medios de comunicación y también es conferenciante habitual de temas históricos y culturales.

Jesús Ávila, autor de obras como La mitología catara, La mitología templaría o Enclaves mágicos de España, se encuentra ahora de promoción de su última obra, La sombra del cardenal, una novela histórica que invitamos a leer desde Lugares con historia. Como gran conocedor del pasado de tierras levantinas, nos lleva a descubrir los encantos históricos y mágicos de una zona de indudable belleza: el Maestrazgo de la provincia de Castellón.

Vista aérea de Benicàssim.

El presente itinerario, que parte de la población de Benicàssim, en la Costa del Azahar, en un recorrido de sur a norte, lleva al viajero al Santuario de la Virgen de la Balma, en los Puertos de Morella, a través de la comarca natural del Maestrazgo histórico, al norte de la provincia de Castellón. El trayecto permite descubrir enclaves de la mayor riqueza natural, monumental y arqueológica posibles, así como mitos y leyendas jalonadas que deambulan por los restos de la Vía Augusta romana.

Benicàssim, que fue en los siglos altomedievales una aldea hispano-musulmana dedicada a la pesca (de ahí su topónimo Beni-Qasim, ‘hijo de Qasim’), se presenta al viajero como una villa típica mediterránea, que cuenta con el Parque Natural del Desierto de las Palmas como espectacular telón de fondo. Precisamente fue aquí donde se estableció la orden religiosa de los carmelitas descalzos, en el siglo XVII. Sus miembros construyeron un monasterio ronde comenzaron a fabricar el conocido licor carmelitano gracias a la riqueza de las hierbas aromáticas que conviven en las Palmas.

Antes de abandonar el Desierto de las Palmas, se aconseja que el viajero visite algunas de las pequeñas ermitas de la zona que salpican una geografía de líneas verticales entre macizos de arbustos aromáticos, silvestres y medicinales con el Mediterráneo como fiel vigilante. También merece la pena contemplar los restos del primitivo cenobio, que muestra las heridas de un derrumbe de tierras a finales del siglo XVIII. A ambos lados del valle sobresale la alcazaba hispano-musulmana de Montornés, y, hacia el norte, las Agujas de Santa Águeda.

Plaza Mayor de Sant Mateu.

Por la N-340, en dirección norte, el viajero arriba a Oropesa, donde deberá torcer hacia el interior, por la vía provincial que le llevará a Cabanes, que cuenta con un espectacular arco de triunfo romano, de medio punto y construido en piedra caliza bajo el trazado de la Vía Augusta. Si prosigue por la C-238, alcanzará Les Coves de Vinromà, donde debe hacer un alto. Antaño plaza hispano musulmana, la población fue conquistada por Jaime I en 1259 y ocupada tiempo después por los caballeros templarios. De su paso quedan restos como la conocida como Iglesia Antigua y algunos torreones. Más tarde, la posesión de la villa pasó a la Orden de Montesa.

De camino a Sant Mateu, el viajero topará con el valle del Ángel. En este bucólico escenario se encuentran los ejemplares de olivos más antiguos de nuestro país, pertenecientes a la variedad farga, plantados por los iberos y romanos hace más de 2.100 años. Asimismo, cipreses de más de 30 metros de altura siguen jalonando restos de la Vía Augusta, que sigue fiel a su propósito de vertebrar esta zona de Levante.

Sant Mateu fue la capital del Maestrazgo histórico. Sus poderosas murallas así lo confirman, así como una histórica iglesia parroquial. Pero, a diferencia de Morella, Sant Mateu no fue una villa eclesiástica, sino puramente mercantil; de ella salían las mejores lanas de España. También supo acoger al mayor colectivo cátaro que, huyendo del Languedoc francés, su tierra de origen, tras atravesar la geografía catalana, alcanzó el Maestrazgo y se asentó aquí. Entre ellos, Guilhelm Bélibaste, quien fuera el último perfecto cátaro. Una visita obligada en Sant Mateu es el museo del fósil.

Santuario de la Balma./Kriegerkalle

Después de atravesar Morella (excelsa localización a la que Lugares con historia ya le dedicó un artículo), el viajero, en dirección al sur mediante la CS-840 arriba, tras 20 kilómetros de itinerario, a Zorita del Maestrazgo. Antes de llegar, en un descanso de la carretera, se alza un humilladero del siglo XVII que, a modo de palio de piedra, protege a una cruz, en cuyo interior de la bóveda se pueden apreciar pinturas modernas de gran belleza plástica. Enfrente, y ya a un tiro de piedra, emerge el santuario rupestre que acapara gran interés.

Este santuario, en donde desde tiempos ancestrales se rinde culto a la Virgen de la Balma, es uno de los enclaves mágicos más sorprendentes de la geografía de la Comunidad Valenciana. Una escalinata abierta en la roca viva facilita el acceso, entre galerías horadadas en la montaña a modo de celdas monacales, a la iglesia, construida enteramente bajo la pétrea piedra. La tradición asevera que la Virgen se le apareció aquí a un pastorcillo al que le pidió que se construyera un santuario con una imagen a la que venerar.

Desde tiempos ancestrales, este santuario fue relacionado con los milagros de la Virgen sobre las fuerzas de Satán, portador de los males humanos vinculados con las personas poseídas por el Diablo, que eran conducidas hasta esta balma rocosa para recibir las bendiciones divinas transmitidas por la imagen de la Virgen de la Balma. Una ruta llena de historia y emocionante, ¿Te atreves a disfrutarla?

Dónde dormir: Hotel Eco Avenida; Av Castellón, 2; Benicàssim (Castellón); teléfono: 964300047.

Dónde comer: Restaurante del Santuario Ntra Sra de la Balma; Ermitorio de la Balma, sn; 12311 Zorita del Maestrago (Castellón) teléfono: 964177040.