Safari de Jardín – Messor Barbarus

Safari de Jardín…por César del Campo de Acuña

Entomólogos aficionados, adictos a los documentales y amigos del reino animal sean una vez más bienvenidos a Safari de Jardín, la sección dedicada a ese ejército de criaturas de pequeño tamaño que nos rodean y que cumplen una función crucial en nuestro ecosistema. En esta ocasión, nuestras protagonistas son unas hormigas de fiero aspecto y aparente voracidad, capaces de transportar grano en larguisimas hileras que invitan a imaginarla como una enorme caravana de mercaderes. Me refiero, como no puede ser de otra forma, a las Messor Barbarus, unas prodigiosas hormigas realmente interesantes de estudiar.

Reino: Animalia.
Filo: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Hymenoptera.
Familia: Formicidae.
Subfamilia: Myrmicinae.
Género: Messor.
Especie: Messor barbarus (Linnaeus, 1767).

De un tiempo a esta parte de mi historia personal, cada paseo, cada caminata, cada vez que deambulo junto a mi mejor amigo (Harold, mi perro), siempre me topo con colosales hormigueros y filas enormes de hormigas capaces de, como si exploradores se trataran, desbrozar el césped por el que transitan con el fin facilitar el paso de su línea de suministros. Acuclillado junto a ellos, mientras Harold juega, olisquea y se dedica a sus quehaceres, me percato del enorme vertedero de piezas desgranadas que se encuentran a cierta distancia de la boca de entrada principal de la colonia. Algunas obreras portan entre sus mandíbulas, con suma facilidad, trozos de grano mucho mayores que ellas, los cuales son depositadas en el basurero. Entre los restos, algunas hormigas de otra especie y menor tamaño, tratan de pasar desapercibidas mientras buscan entre los desperdicios algo que llevarse a su colonia. Las hormigas responsables de la peculiar “deforestación”, de estos estercoleros y de diezmar a las otras razas de hormigas de la zona en la que vivo, son las espectaculares Messor barbarus.

Descubiertas/clasificadas por el científico, naturalista, botánico y zoólogo sueco Carl Linnaeus en 1767, esta especie de hormigas son realmente interesantes para observar. Tanto en cautividad como en estado salvaje las Messor son hormigas granivoras. Esto quiere decir que se alimenta principalmente de semillas, las cuales son recolectadas por las obreras para ser posteriormente almacenadas en graneros. Las semillas son “desactivas” por las obreras para que no crezcan en el interior de la colonia. Se alimentan pelando la semilla y vertiendo sus jugos gástricos sobre ellas para deshacerlas. El resultado es absorbido por la hormiga y como en otras especies las larvas no se valen por si solas y deben ser alimentadas por las obreras. Que se alimenten principalmente de semillas no quiere decir que no se alimenten de otros insectos; Recuerdo perfectamente como en cierta ocasión que encontré un hormiguero de Messor Barbarus especialmente grande, pude ver como en grupo, tiraban de varios Escarabajo Pimelia (Pimelia fornicata) hacia las fauces de su perdición. La hipnótica y brutal violencia del reino animal. Por otro lado, la palabra granívora, a pesar de la pequeña y terrorífica anécdota que les he contado, invita a imaginar a esta especie como un grupo de granjeros bien intencionados incapaces de defenderse, pero no es así; En otra ocasión, vi como un pequeño pelotón de Mayor (las hormigas más grande de la colonia) junto a un nutrido grupo de Media expulsaban a otras hormigas de su vertedero sin contemplaciones para acto seguido montar guardia sobre el campo conquistado y la entrada principal del hormiguero. Son unas hormigas razonablemente agresivas y su mordedura puede resultar dolorosa (especialmente para los más pequeños, sean niños o mascotas) así que, como les digo casi siempre, si sienten curiosidad por ellas obsérvenlas sin interferir en sus asuntos.

En esta especie podemos encontrar: Reinas (es una especie monogínica, es decir, una sola reina por nido), princesas (reinas sin fecundar), Príncipes (machos alados) y obreras (Mayor, media y minor). La reproducción de las Messor funciona como el de muchas otras especies de hormigas; Cuando una colonia está madura la reina pondrá unos huevos especiales (idénticos a los corrientes) que se convertirán en princesas y machos. Al desarrollarse completamente estos abandonaran el nido y se aparearan con los machos/hembras de otras colonias circundantes. Los machos morirán después de la copula y las hembras fecundadas excavaran un nido tras arrancarse las alas en el cual pondrán sus primeros huevos (puede tardar hasta tres meses en poner sus primeros huevos). Algunos de estos huevos se convertirán en las primeras hormigas de la colonia; Serán más pequeñas que una obrera normal y ayudaran a la reina en su corto ciclo de vida. Según aumente el tamaño de la colonia aumente, la reina producirá miembros de mayor tamaño hasta llegar a las intimidantes Mayor (obreras de tamaño similar al de la reina). Una vez la colonia madure, se volverá a repetir el ciclo que ayudo a crear la original.

Bueno, espero que hayan encontrado interesante este viaje por los cavernosos y fascinantes túneles de las Messor Barbarus, unas hormigas fáciles de avistar (están repartida ampliamente por toda Europa y por la península Ibérica) y realmente entretenidas de avistar. Una vez más, espero que hayan disfrutado con este artículo de la misma manera que yo redactándolo. Una vez más me despido parafraseando a David el Gnomo: tengan cuidado donde pisan…no sea que cometan una barbaridad.