Salvador Fidalgo, el último español en Alaska

La presencia española en Alaska durante casi tres siglos tuvo su canto  de cisne con la exploración del marino Salvador Fidalgo en las postrimerías del siglo XVIII. Fidalgo añadía así su nombre a los de Juan Pérez, Esteban Martínez, Francisco Bodega, Bruno de Hezeta, López de Haro  y Alcalá Galiano.

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El 3 de junio de 1790, en un lejano lugar del noroeste del continente americano  llamado La Cala de la Orca (Orca Inlet), el navegante español Salvador Fidalgo Lopegarcía  tomó posesión formal de la tierra de Alaska para España en nombre del rey Carlos IV. Las exploraciones españolas en aquel extenso territorio, organizadas por vía marítima, costeando hacia el Norte y levantando planos topográficos de las tierras exploradas así como cartografías fiables del litoral y aguas limítrofes habían tenido lugar desde el siglo XVI partiendo del apostadero de San Blas y la de Fidalgo supondría en la práctica el canto de cisne de la exploración española en la zona

Salvador Fidalgo

Pero si poco se sabe sobre la expedición de Fidalgo,  aún menos atención se ha prestado  al hombre por lo que pocos detalles de su vida y carrera han sido publicados. Salvador Fidalgo y Lopegarcía nació probablemente la primera semana de agosto de 1756 en Seo de Urgel, Lérida, una ciudad cerca  fronteriza con Francia y poco después de cumplir diecinueve años, se convirtió en un guardiamarina en la Escuela Naval de Cädiz. Su familia era de la nobleza y la entrada de Fidalgo al servicio de la Corona estaba en línea con la tradición de servicio de su familia. Su hermano, Joaquín, había recibido su comisión de la escuela Cádiz, más tarde se desempeñó como profesor de matemáticas y se convirtió en un famoso cartógrafo y astrónomo, pasando a  dirigir el Servicio Hidrográfico,  precursor del Museo Naval.

Antes de ser enviado a Nueva España en 1789, Salvador Fidalgo sirvió en Europa, tanto de Cárdiz como de El Ferrol y observándolos nombres que dio a sus descubrimientos se adivina fácilmente bajo quién había servido: Córdova, Gastón, Gravina, Långara. Su servicio en Europa y el Mediterráneo no fue aburrido. Durante la fase europea de la Revolución Americana, sirvió en el convoy de una flota francesa, luchó contra los británicos en Algeciras, y se fue a Constantinopla para devolver el embajador turco a casa. Anteriormente había estado temporalmente de servicio en Sudamérica, donde se distinguió en acción contra los portugueses en 1776. Su participación en la expedición de 1783-84 para cartografiar el Mediterráneo probablemente le sirvió de gran experiencia r para el trabajo que haría en Nueva España.

América y el Pacífico Norte

Fidalgo partió de España a bordo del San Ramán el 29 de mayo de 1789, rumbo a Veracruz y nunca volvería a ver su tierra natal. El nuevo comandante de San Blas, Juan Francisco Bodega y Quadra, acompañó a los seis jóvenes oficiales, Jacinto Caamario, Manuel Quimper, Ramón Saavedra, Francisco de Eliza, Salvador Meléndez Valdés y Fidalgo, quienes habían sido especialmente elegidos para la actualización del personal de San Blas. Poco después de llegar allí, Fidalgo recibió su primer encargo  de acompañar a Francisco de Eliza, cuya expedición partió el 3 de febrero de 1790 para Nootka, desde donde Fidalgo continuaría para su reconocimiento de Prince William Sound, Cook Inlet y Kodiak Island; regresó a San Bias en noviembre.

Comandante de San Blas

De septiembre a noviembre de 1791  desempeñó el cargo  comandante temporal de San Blas, en ausencia de Bodega, supervisando la construcción del Sutil para la próxima expedición a Nootka. En 1792, Fidalgo, al mando del Princesa, se dirigió a Nåriez Gaona donde comenzó la construcción del nuevo asentamiento y su buque sirvió como buque de suministros en apoyo de Sutil y Mexicana (Bodega y Hezeta) explorando el Estrecho de  Juan de Fuca. Con el abandono de Naiez Gaona en septiembre, se le ordenó ir a Nootka para aliviar a Caamario. Nuevamente fue comandante en Nootka desde el 2 de octubre de 1792 hasta el 7 de junio de 1793, cuando fue relevado por Saavedra y regresó a San Blas.

José Manuel Alava

En 1794, Fidalgo ordenó al Princesa que transportara al general José Manuel de Alava a Nootka para reunirse con el comisionado inglés, George Vancouver . Tras llegarse  a un acuerdo final sobre el problema de Nootka, Ålava regresó a Monterey, y Fidalgo continuó a San Blas pues para entonces era un hombre muy enfermo: sufriendo el calor y la enfermedad de los trópicos en una temporada y el frio y la humedad del extremo norte en la siguiente, la salud de Fidalgo falló, debiendo permanecer en tierra  convirtiéndose de nuevo en  en comandante temporal de San Blas en 1795 donde intentó recuperar su salud. En diciembre de ese año, recibió órdenes de ir  a Manila para entregar las buenas noticias del final de la guerra con Francia. Era muy importante prestar tal  información en esa estación lo antes posible para evitar enfrentamientos navales que pudieran tener lugar porque en la zona los comandantes no sabían que la guerra había terminado. Fidalgo hizo el viaje de ida y vuelta en un  tiempo récord de cincuenta y ocho días.

La singladura del San Carlos

En sus funciones de comandante del apostadero Fidalgo dio órdenes de aprovisionamiento rápido durante diez meses. Planeó tener siempre listo un barco (San Carlos) para navegar en cualquier momento posterior al 30 de enero. No habría comidas de gran sofisticación  en el mismo y llevaría  provisiones de alimentos que podían almacenarse fácilmente; carne y pescado salados, frijoles, arroz, lentejas, queso, garbanzos, manteca de cerdo, pan, aceite, tocino y jamón. Veintiséis arrobas de chile, 16 cargas de sal y 2000 dientes de ajo harían la comida apetecible. Para lavarlo todo 30 barriles de agua, 11 barriles de vino, 6 barriles de aguardiente, 8 barriles de vinagre y 8 de jarabe. El último elemento mencionado fue una combinación de jugos ácidos y azúcar como antiescorbútico. El vinagre y el aguardiente también se usaron para prevenir el escorbuto. Debieron haber sido efectivos para Fidalgo. No mencionó ni una sola vez que sus hombres enfermaran de a enfermedad que plagó casi universalmente a las tripulaciones en largos viajes. La preparación de la comida fue simple; el cocinero solo tenía 3 calderos de cobre, 3 ollas pequeñas de cobre y 3 de patatas fritas. El San Carlos llevaba 13 cañones y 2 morteros. Para armas personales, había 15 mosquetes, 20 pistolas y 6 picas, además de disparos y pólvora.

También se transportaron velas, anclas y otros aparejos de barcos. Noventa y cinco oficiales y tripulación más cinco sirvientes navegaron en el San Carlos, el cual  zarpó el 3 de febrero de 1790, con destino a Nootka como parte de la flota de Eliza para después partir al Príncipe William Sound . Los detalles precisos de la actividad diaria de su viaje se encuentran en el diario de Fidalgo

El primer lugar al que llegó fue Hawkins Island, entre el extremo sur del Canoe Passage y Muddy Bay, lugar donde se realizó un acto simbólico de posesión

Posteriormente Fidalgo dice que al amanecer del 7 de junio  llevó  a cabo con el capellán y una parte de la tripulación la toma de posesión del lago de la costa este, aunque erró al pensar que Hawkins Island era parte del continente, y creyendo estar en la costa este de la Ensenada de Menéndez tuvo serios problemas de ubicación. Probablemente esa costa fue  examinada más al noreste, arriba de la ensenada, cuando l buscaba un lugar adecuado para tomar posesión, ya que algunos puntos de referencia son reconocibles en sus cartas. Ambos muestran una entrada en la orilla opuesta, que probablemente sea el Odiak Slough, cerca del sitio de la ciudad moderna de Córdova.

Ensenada de Menéndez

Las cuatro islas en el extremo superior de Ensenada de Menéndez, en el mapa de los pilotos, son difíciles de identificar con certeza, pero posiblemente sean Spike Island, Observation Island, North Island y la península de Salmo Point. Detrás de esta península, en el Estrecho, está Channel Island, pero si el grupo hubiera visto Channel Island, los pilotos habrían sabido que había un paso entre Hawkins Island y el continente. Está claro tanto de las notas de Fidalgo como de las de los pilotos que pensaron que el lugar donde tomaron posesión fue parte del continente. La poca visibilidad y la prisa en el reconocimiento probablemente expliquen gran parte de las formas terrestres distorsionadas. En cualquier caso el topónimo Ensenada de Menéndez debe atribuirse a Fidalgo pues ya aparece en el mapa de 1802 de Antillón “La América septentrional” y finalmente porque el mismo Fidalgo deja escrito cuando

“porque este sitio es una pequeña cala, le di el nombre de Menéndez”.

Es de suponer  que si la bahía fuera más grande y más importante, habría utilizado el nombre de un personaje más importante y no el humor para bromear con una tripulación absorbida por el trabajo duro, tal y como hizo divirtiéndose a expensas de un piloto de medio pelo, Salvador Menéndez Valdés, a quien nombró.

El comercio

La preocupación de Fidalgo por no poder comerciar sus láminas de cobre por pieles parece  la de un mercader decepcionado por no hacer un buen negocio. En el punto 10 de las órdenes de Eliza, que ataban a Fidalgo, se le dijo que

“recogiera todo el pellejo que encuentre intercambiando cobre por lo que se envía, manteniendo un recuento exacto y una proporción tanto de sus distribuciones como de las pieles él puede comerciar, lo que su gracia (Eliza) enviará a los primeros barcos que regresen a este puerto “.

Esto fue más que una recolección casual de pieles. Las cuarenta cajas de láminas de cobre indican un gran interés en el comercio, y la orden de reunir las pieles en los primeros botes que regresan indica la urgencia de conocer la cantidad  y la calidad de las pieles disponibles. Estas órdenes, sin duda, reflejan el interés oficial del gobierno español en el comercio de pieles. En 1783, antes de que ningún barco inglés (después de Cook) comerciara con pieles marinas, los españoles habían entregado 700 pieles de misión a Manila.

Fidalgo fue el único explorador que comentó favorablemente la honestidad de los nativos de Prince William Sound. Todos los demás informaron que eran un grupo de ladrones a los que había que vigilar constantemente para evitar que robaran alguna herramienta o complemento insustituible del barco o la tripulación. Como oficial naval de carrera, Fidalgo no permitía que hubiera más nativos a bordo que los que pudieran ser vigilados y manejados fácilmente, y los grupos de tierra debían haber sido tripulados y vigilados, eliminando así las posibilidades de hurtos.

Toponimia española

A pesar del indudable mérito de sus predecesores españoles, Fidalgo fue el máximo responsable de las denominaciones españolas aún vigentes en Alaska  y fue él quien puso nombres (casi todos de marinos de la época) a los puertos de Córdova y Valdez (en honor al almirante Luis de Córdova y a Antonio Valdés, entonces Ministro de la Armada Española) así como Puerto Gravina

George Vancouver, el gran explorador británico de la zona  fue conocedor  de las exploraciones de Fidalgo en Príncipe William  y ambos mantuvieron contactos  en Nootka y aunque no podían comunicarse bien ambos entendían y podían escribir coordenadas y rumbos, resultando que Vancouver incorporó a su cartografía nombres y posiciones señaladas por Fidalgo pasando éstos a los mapas de la  Admiralty, siendo el principal motivo por el que tales nombres hayan perdurado

Fidalgo se conformó con dar su nombre a “un volcán de nieve” situado a nivel del mar que despedía

«con un ruido estrepitoso, como de truenos, pedazos de nieve del tamaño de una lancha»,

pero cuando poco después George Vancouver navegó por esas aguas rebautizó Puerto Mazarredo como Puerto Fidalgo, nombre que todavía subsiste en reconocimiento a los méritos del marino leridano, junto con otro dado a una isla frente al Estado norteamericano de Oregón.

Autor: Ignacio del Pozo Gutiérrez para revistadehistoria.es

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Bibliografía:

The Pacific Northwest: An Interpretive History.  De Carlos A. Schwantes, C (1996).  University of Nebraska Press.

The Salvador Fidalgo expedition, 1790: the last Spanish exploration of the far north Pacific , de Elizabeth Nelson Patrick , University Microfilms International

El Pacífico ilustrado, Salvador Bernabeu, Ediciones Mapfre

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