Sebastián Vizcaíno descubre la Bahía de Monterrey

 Sebastián Vizcaíno fue el primer europeo en arribar a la bahía de Monterrey (México), en la cual fundó el puerto del mismo nombre. Vizcaíno  navegó en 1602 desde  Acapulco hasta más al norte del cabo Mendocino y durante el viaje –  recogido por el fraile carmelita Antonio de la Ascensión como cronista –  se trazaron planos de la costa que servirían para la navegación por la zona hasta el siglo XIX.

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Las exploraciones inversas de California

 Fue   después del primer “tornaviaje” de 1565, cuando la ruta comercial con Filipinas obligó a España a mirar hacia California. El viaje del galeón de Manila duraba de cincuenta a sesenta días de ida, mientras que el regreso era de cinco a seis meses., resultando muchos los viajeros enfermos de escorbuto al acercarse a  la costa norte de California, primer punto en que los galeones podían tocar tierra después de su larga travesía por el Pacífico. El virreinato consideró la conveniencia de establecer bases que sirviesen como lugar de descanso, alivio e incluso enfermería a los navegantes, así como  como plazas de carácter militar para combatir a los piratas que comenzaban a frecuentar la zona atraídos por las riquezas orientales.

La ruta del “tornaviaje” que seguían los galeones de Manila atravesaba el Pacífico sobre la latitud 40º  hasta avistar tierra en la parte norte del actual estado de California y desde allí navegaban hacia el sur aprovechando los vientos y corrientes favorables costeando por Alta y Baja California hasta dirigirse al puerto de Acapulco. Los navegantes al pasar hacían reconocimientos de la costa de California y eventualmente paraban en ella y la exploraban. Las más famosas de estas exploraciones llamadas “inversas” porque se hacían al volver, fueron las de Francisco de Gali en 1584, Pedro de Unamuno en 1587 y Rodrigo de Cermeño en 1595.

La expedición de Sebastián Vizcaíno a la Alta California en 1602

El 5 de mayo de 1602 parte de Acapulco la expedición de Vizcaíno con tres navíos a su mando, el San Francisco, el Santo Joseph y el Tres Reyes. El virrey le ordena  que no  explore  las costas interiores del golfo de California, estableciendo como único objetivo  la costa norte de California en el Océano Pacífico. Será ésta la segunda expedición de Sebastián Vizcaíno para el reconocimiento  de la costa de Alta California y  continuación de la de Cabrillo.

Tras dos meses de navegación  llegó hasta el Cabo de San Lucas en Baja California. A partir de este punto Vizcaíno sufre los fuertes vientos contrarios pero navega hacia el norte siguiendo la costa de la península de California. Observan que hay muchas ballenas y le dan el nombre de Bahía Ballenas a la localizada frente a la isla de Cedros.

El día 5 de noviembre llegan a la bahía de Todos los Santos y el 11 al puerto de San Diego, que les pareció muy seguro para los galeones. El cronista Fray Antonio de la Ascensión dice que “este Puerto de San Diego es muy bueno y capaz”.

Continuaron navegando describiendo  minuciosamente todo lo que encontraban; pasaron por la bahía de San Pedro y el canal de Santa Bárbara y el 13 de diciembre llegaron a una bahía que les pareció un sitio adecuado para un buen puerto a la que llamaron de Monterrey en honor  al virrey Gaspar Zúñiga y Acevedo,  conde de Monterrey.  Allí celebran Junta  debatiendo si están en condiciones de seguir. Han muerto varios tripulantes, hay cuarenta enfermos y  andan escasos de alimentos. Deciden  que la nave almiranta regrese a México con los enfermos y para informar al Virrey. El 3 de enero continúan su viaje de reconocimiento deteniéndose en diversos puntos y el 12 de enero llegan al Cabo Mendocino a 350 kilómetros al norte de la actual ciudad de San Francisco. Vizcaíno pasó por delante de la boca de la bahía de San Francisco sin percatarse de su existencia, la cual permaneció ignorada durante otros ciento sesenta y siete años. Tendría que ser un militar de tierra, Gaspar de Portolá, el que buscando hombres perdidos en  Monterrey,  lo descubriera en noviembre de 1769.

Vizcaíno divisó el cabo Mendocino tras ocho meses de navegación. Llegó cuando arreciaban  los temporales del invierno y con la tripulación en  condiciones físicas lamentables. Dice el cronista  Fray Antonio que a veces sólo seis de sus miembros andaban en pie y con fuerzas para subirse a afirmar las velas. Celebran Junta y deciden que pueden regresar ya que han cumplido el objetivo del viaje. Sin embargo durante unos días continúan  y conforme a la autorización que figuraba en las Instrucciones, avanzan hasta Cabo Blanco y cien leguas más.

El día 20 de enero emprende Vizcaíno el regreso en su nave principal dejando atrás a la fragata que acompañaba. El día 28 celebran nueva Junta en la isla de Santa Catalina para decidir si continúan o se quedan esperando. El cronista describe la penosa situación: ”… los enfermos clamaban sin médico ni medicinas (…) parecía el dicho navío hospital y no navío de Armada”.

Vizcaíno sigue hacia el sur sin detenerse y el día 11 de febrero llega al cabo de San Lucas y finalmente el 18 de marzo a México, donde se encuentran con sus compañeros de la fragata Tres Reyes, que después de perder en Cabo Blanco al piloto y a la mayor parte de la tripulación, había llegado al puerto de Navidad a finales de febrero y desde allí por tierra a México.

 El viaje de Vizcaíno había durado un año y durante el mismo murieron más de cuarenta hombres, pero  la expedición había sido un éxito. A partir de entonces se dispondría de una colección de 36 mapas elaborados por Henrico Martínez  que serían de muchísima utilidad para las navegaciones posteriores. Vizcaíno está reconocido como el gran navegante que exploró  las costas de California y junto a Cabrillo y Fray Junípero Serra son las  figuras más valoradas en la historia de California que se enseña en las escuelas estadounidenses.

Autor: Ignacio del Pozo Gutiérrez para revistadehistoria.es

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Mecenas

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Bibliografía:

Relación de viajes de Sebastián Vizcaíno  publicada por Martín Fernández de Navarrete (Colección de las navegaciones y descubrimientos de los españoles de fines del siglo XVI)

Derrotero de la navegación desde el puerto de Acapulco al Cabo Mendocino y boca de las Californias). De Jerónimo Martín de Palacios

Vizcaíno and Spanish Expansion in the Pacific Ocean, 1580-1630 (San Francisco: California Historical Society, 1968).

Letter of Sebastian Vizcaino to the King of Spain, announcing his return from the expedition to the Californias—dated 27th February, 1597, Publications of the Historical Society of Southern California, 1891 (Vol. 2, No. 1).Published by: University of California Press on behalf of the Historical Society of Southern California

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